Madonna di Lourdes: la storia delle apparizioni, il messaggio e la preghiera

La Madonna di Lourdes è il nome con cui milioni di fedeli invocano la Vergine Maria apparsa diciotto volte, tra l'11 febbraio e il 16 luglio 1858, a una ragazza povera e analfabeta di quattordici anni, Bernadette Soubirous, nella Grotta di Massabielle, ai margini di una piccola città dei Pirenei francesi. Da quelle apparizioni sono nati uno dei santuari più visitati del mondo cristiano, una festa liturgica celebrata ogni 11 febbraio in tutta la Chiesa, la Giornata mondiale del malato e una devozione popolare che in Italia ha riempito di "grotte di Lourdes" parrocchie, oratori e giardini. In questa pagina ripercorriamo con calma tutta la storia: il contesto di Lourdes nell'Ottocento, la famiglia Soubirous, le apparizioni una per una con le loro date, il significato dei gesti e delle parole della "Signora", il nome "Immacolata Concezione", il riconoscimento della Chiesa, la statua della Grotta, i miracoli riconosciuti, i papi pellegrini e, infine, le preghiere tradizionali e una novena per affidarsi a Nostra Signora di Lourdes. Noi di Club Magellano accompagniamo pellegrini a Lourdes da molti anni: abbiamo scritto questa guida perché chi arriva alla Grotta sappia davvero che cosa sta guardando, e perché chi non può partire possa comunque pregare con consapevolezza.

Madonna di Lourdes: chi è la "Signora" della Grotta di Massabielle

Quando parliamo di Madonna di Lourdes non parliamo di una Madonna "diversa" dalle altre. Per la fede cattolica Maria è una sola: la madre di Gesù, la donna di Nazareth che i Vangeli presentano all'Annunciazione, a Cana e ai piedi della croce. I titoli che le diamo, Madonna di Loreto, di Pompei, di Fatima, di Lourdes, ricordano i luoghi e le circostanze in cui la sua presenza è stata percepita in modo particolare dal popolo cristiano. Il titolo liturgico ufficiale è Beata Vergine Maria di Lourdes (in francese Notre-Dame de Lourdes), e la sua memoria cade l'11 febbraio, giorno della prima apparizione.

Bernadette, all'inizio, non sapeva chi fosse la figura che vedeva. Nel suo dialetto, l'occitano dei Pirenei, la chiamava semplicemente "Aquerò", "quella là", "quella cosa", perché non osava darle un nome. Parlava di "una piccola signora", giovane, vestita di bianco. Solo il 25 marzo 1858, alla sedicesima apparizione, la Signora rivelò la propria identità con parole che Bernadette non capiva: "Que soy era Immaculada Councepciou", "Io sono l'Immacolata Concezione". Da quel momento, per il parroco di Lourdes e poi per il vescovo di Tarbes, fu chiaro che la "Signora" era la Vergine Maria.

Per orientarsi subito, ecco i dati essenziali.

Se cercate informazioni pratiche sul santuario di oggi, i suoi luoghi e gli orari delle celebrazioni, le trovate nella nostra guida dedicata a Lourdes; la vita intera della veggente, fino al convento di Nevers e al suo corpo conservato, è raccontata nella pagina su Bernadette di Lourdes. Qui ci concentriamo sulla Madonna: che cosa è successo alla Grotta, che cosa significa, e come pregarla.

Nostra Signora di Lourdes

Lourdes nell''Ottocento: una piccola città dei Pirenei

Per capire Lourdes bisogna immaginarla com'era prima del 1858. Nessun albergo, nessuna basilica, nessun negozio di souvenir: una cittadina di montagna, dominata da un castello fortificato su uno sperone di roccia, all'imbocco delle valli che salgono verso Cauterets, Gavarnie e il confine spagnolo. Il torrente Gave de Pau scorre ai suoi piedi, freddo e veloce, alimentato dalle nevi dei Pirenei.

La prima apparizione nota della Madonna di Lourdes: Lourdes, nel XIX secolo, è un capo luogo di cantone con circa 4000 abitanti, fra i quali ci sono dei notabili: notai, avvocati, medici, ufficiali, ma anche operai, carrettieri, lavoratori dell'ardesia, ed i piccoli artigiani, come i mugnai. I mulini sono numerosi, molti sorgono fuori della città, lungo uno dei torrenti che si gettano nel Gave: il Lapaca. Bernardette Soubirous nascerà in uno di loro, il mulino di Boly, il 7 gennaio 1844.

Era una società rurale e severa, scandita dalle stagioni, dai mercati e dalle feste religiose. Si parlava il dialetto bigourdan, una varietà dell'occitano; il francese era la lingua dell'amministrazione, della scuola e del catechismo, e molti poveri lo capivano a fatica. La ferrovia non era ancora arrivata (giungerà nel 1866, proprio sull'onda dei pellegrinaggi), e chi aveva un mestiere viveva di ardesia, di legno, di pascoli e di mulini. La religione era parte della vita quotidiana, ma non mancavano la diffidenza e lo scetticismo delle autorità civili: nel Secondo Impero di Napoleone III, il commissario di polizia, il procuratore imperiale e il prefetto guardavano con sospetto a ogni assembramento e a ogni voce di "fatti straordinari".

Oggi Lourdes conta intorno ai 13.000 abitanti, ma accoglie ogni anno milioni di persone: secondo il Santuario, oltre 3 milioni di pellegrini l'anno, con circa 4 milioni di presenze complessive nel 2025. Un contrasto che dice da solo quanto quelle diciotto apparizioni abbiano cambiato la storia di una valle.

La famiglia Soubirous: dal mulino di Boly al cachot

Bernadette (battezzata Marie-Bernarde, ma chiamata da tutti Bernadette, "piccola Bernarda") era la primogenita di François Soubirous e Louise Castérot, sposati nel 1843. François aveva sposato la figlia di una famiglia di mugnai ed era diventato lui stesso mugnaio al mulino di Boly. I primi anni furono sereni: la famiglia viveva del lavoro del mulino, con poco ma senza fame. Bernadette ricorderà sempre quella casa come il luogo dell'infanzia felice.

Le cose però cambiarono presto. François non era un abile amministratore, faceva credito ai clienti, e la concorrenza dei nuovi mulini più moderni pesava. Un incidente gli costò un occhio. Nel 1854 i Soubirous non riuscirono più a pagare l'affitto e dovettero lasciare Boly; da allora fu una discesa continua: altri mulini, lavori a giornata, un raccolto andato male, la carestia, l'epidemia di colera del 1855. Bernadette si ammalò di colera e ne uscì viva, ma con un'asma che l'avrebbe accompagnata per tutta la vita.

Nel 1858, la famiglia Soubirous è in rovina, ridotta a vivere al cachot.

Il cachot era l'antica prigione della città, in rue des Petits-Fossés, abbandonata perché giudicata troppo insalubre persino per i detenuti. Un cugino, André Sajous, offrì ai Soubirous quella stanza buia di pochi metri quadrati, che dava su un cortile maleodorante. Vi vivevano in sei: i genitori e quattro figli. Nel marzo 1857 François fu persino arrestato con l'accusa di aver rubato due sacchi di farina, e rilasciato dopo alcuni giorni per mancanza di prove. A Lourdes i Soubirous erano considerati gli ultimi degli ultimi. Il cachot oggi si visita: è uno dei luoghi più toccanti di ogni pellegrinaggio, perché fa capire con gli occhi da quale povertà è partita la storia di Lourdes.

Bernadette nell'inverno del 1858

Nell'autunno del 1857 Bernadette fu mandata a Bartrès, un villaggio a pochi chilometri da Lourdes, presso la famiglia della sua antica balia, dove badava alle pecore e aiutava in casa in cambio di vitto e alloggio. A quattordici anni non sapeva né leggere né scrivere, parlava pochissimo francese e non aveva ancora ricevuto la Prima Comunione, perché non riusciva a imparare il catechismo, che si insegnava in francese. Nel gennaio 1858 chiese di tornare a Lourdes proprio per prepararsi alla Comunione. Era piccola di statura, gracile, con il respiro corto per l'asma, ma tutti i testimoni la descrivono come una ragazza schietta, senza fantasie, con un carattere vivace e un buon senso pratico molto concreto. Sono queste le qualità che, nei mesi successivi, convinceranno anche i più scettici della sua sincerità: Bernadette non abbellisce, non aggiunge, non cerca vantaggi. Ripete con semplicità quello che ha visto e sentito.

L'11 febbraio 1858: la prima apparizione della Madonna di Lourdes

Era un giovedì freddo di febbraio. In casa non c'era più legna per scaldarsi e cucinare.

L'11 febbraio 1858, Bernardette, sua sorella Antonietta e la loro amica Giovanna Abadie, vanno in cerca di legna. Si dirigono verso "il luogo dove il torrente si getta nel Gave". Arrivano dinanzi alla Grotta di Massabielle. Antonietta e Giovanna attraversano l'acqua ghiacciata del torrente. Bernardette, per il problema della sua asma cronica, esita a fare altrettanto. E' in quel momento che " sente un rumore come un colpo di vento", ma "nessun albero si muove". "Alzando la testa, vede, nella cavità della roccia, una piccola ragazza, avvolta di luce, che la osserva e le sorride". È la prima Apparizione della Madonna di Lourdes.

Bernadette, spaventata e affascinata, istintivamente prende il rosario che porta in tasca. Vuole fare il segno della croce, ma la mano non le obbedisce, finché è la Signora stessa a segnarsi; allora anche lei ci riesce. Recita il rosario, mentre la figura nella nicchia fa scorrere tra le dita i grani del proprio senza muovere le labbra, se non al Gloria al Padre. Alla fine la Signora le fa cenno di avvicinarsi, ma Bernadette non osa. La visione scompare. Quando le compagne tornano, Bernadette chiede se hanno visto qualcosa; loro no. Sulla strada del ritorno racconta tutto alla sorella, chiedendole di tacere; ma Antonietta (Toinette) non resiste e la sera stessa la madre viene a saperlo. Le due ragazze prendono qualche colpo di battipanni e il divieto di tornare alla Grotta.

Al tempo di Bernardette, la Grotta era un luogo sporco, oscuro, umido e freddo. La Grotta, nota come " Grotta dei maiali", perché era il luogo dove si conducevano i maiali, è in questo luogo che la Vergine Maria, tutto biancore, tutta purezza, segno dell'amore di Dio, cioè segno di ciò che Dio vuole fare in ciascuno di noi, ha voluto apparire. C'è un contrasto immenso tra questa Grotta oscura, umida, e la presenza di Maria Vergine, "l'Immacolata Concezione". Questo ci richiama il Vangelo: l'incontro tra la ricchezza di Dio e la povertà dell'uomo. Il Cristo è venuto a cercare ciò che era perduto.

Il nome stesso, Massabielle, nel dialetto locale significa "vecchia roccia" (massa vielha). Era una parete rocciosa ai piedi della collina dell'Espélugues, con una cavità principale e, in alto a destra, una nicchia più piccola, aperta come una finestra irregolare: è lì che Bernadette vedeva la Signora. Il Gave, allora, lambiva quasi la roccia: lo spazio davanti alla Grotta, che oggi è un sagrato lastricato con file di panche, era un greto di sassi, fango e detriti portati dalle piene, dove si scaricavano rifiuti e si conducevano a pascolare i maiali.

Le 18 apparizioni di Lourdes, una per una

Le apparizioni di Lourdes si dividono in tre momenti: un primo ciclo dall'11 febbraio al 4 marzo (quindici apparizioni, comprese quelle dei "quindici giorni" chiesti dalla Signora), un lungo silenzio di tre settimane, e infine tre apparizioni isolate il 25 marzo, il 7 aprile e il 16 luglio. La cronologia che segue si basa sui racconti di Bernadette e dei testimoni, così come li ricostruisce e li presenta il Santuario di Lourdes. Le cifre sulla folla sono quelle tramandate dalle fonti dell'epoca e vanno lette come stime.

Prima apparizione – giovedì 11 febbraio 1858

È l'incontro che abbiamo raccontato sopra: il rumore come di un colpo di vento, la luce nella nicchia, la giovane Signora vestita di bianco, il rosario recitato insieme. Bernadette ha quattordici anni, è con la sorella Toinette e l'amica Jeanne Abadie. La Signora non dice nulla. Il primo gesto che compie è il segno della croce, e la prima preghiera è il rosario: due elementi che resteranno al centro della spiritualità di Lourdes.

Seconda apparizione – domenica 14 febbraio

Dopo le insistenze delle ragazze, la madre concede a Bernadette di tornare. Le compagne le suggeriscono di portare una boccetta di acqua benedetta, "per sapere se viene da Dio o dal diavolo". Bernadette, inginocchiata, vede di nuovo la Signora e le getta l'acqua benedetta dicendo: "Se venite da parte di Dio restate, altrimenti andatevene". La Signora sorride e china il capo. Bernadette entra in un'estasi così profonda, pallida e immobile, che le ragazze si spaventano; un mugnaio del vicino mulino di Savy deve portarla quasi di peso fino a casa. In famiglia la reazione è dura: la madre teme che la figlia si renda ridicola, o peggio.

Terza apparizione – giovedì 18 febbraio: la Signora parla

Bernadette torna accompagnata da due donne di una certa condizione sociale, la signora Milhet e la signorina Peyret, che hanno portato carta, penna e calamaio: vogliono che la Signora scriva il suo nome. Bernadette porge il foglio. È la prima volta che la Signora parla, e le sue parole sono semplicissime: "Non è necessario". Poi aggiunge una domanda che stupisce Bernadette per la sua delicatezza: "Volete avere la gentilezza di venire qui per quindici giorni?". E infine una promessa: "Non vi prometto di rendervi felice in questo mondo, ma nell'altro". Più avanti, nella sezione dedicata al significato del messaggio, vedremo come queste tre frasi contengano già molto di Lourdes.

Quarta apparizione – venerdì 19 febbraio: la prima candela

Bernadette arriva con una candela benedetta accesa e la tiene in mano per tutto il tempo dell'apparizione. È l'origine di un gesto che oggi tutti i pellegrini conoscono: accendere un cero alla Grotta. Le candele che bruciano giorno e notte nei grandi candelieri accanto a Massabielle, e quelle portate in mano durante la fiaccolata serale, nascono da questo gesto di una ragazza povera che non aveva altro da offrire. Quel giorno sono presenti alcune persone in più; la notizia comincia a circolare.

Quinta apparizione – sabato 20 febbraio: una preghiera personale

La Signora insegna a Bernadette una preghiera tutta per lei. Bernadette dirà di averla recitata ogni giorno per il resto della vita, ma non ne rivelerà mai il testo. Alla fine della visione, secondo il racconto tramandato, la ragazza appare velata di tristezza. La folla, intanto, cresce: una trentina di persone.

Sesta apparizione – domenica 21 febbraio: le autorità intervengono

Di buon mattino, un centinaio di persone accompagna Bernadette alla Grotta. Tra i presenti c'è anche un medico, il dottor Dozous, venuto a osservare con occhio scientifico. La Signora appare a Bernadette con un'espressione triste; a chi le chiede il perché, la ragazza risponde che la Signora guardava lontano, sopra la folla, e che le aveva chiesto di pregare per i peccatori. Nel pomeriggio e alla sera Bernadette viene interrogata dal procuratore imperiale Dutour e dal commissario di polizia Jacomet, che cercano di farla contraddire e la minacciano. Lei non cambia una parola del suo racconto. Il padre, intimorito, le proibisce di tornare a Massabielle.

Lunedì 22 febbraio: il giorno dell'assenza

Bernadette obbedisce per metà: va a scuola, ma nel pomeriggio "qualcosa" la spinge verso la Grotta. Ci arriva, prega, ma la Signora non appare. È una pagina importante, spesso dimenticata: le apparizioni non sono qualcosa che Bernadette può "provocare" a comando. Lo stesso accadrà venerdì 26 febbraio.

Settima apparizione – martedì 23 febbraio: il segreto

Circa centocinquanta persone, tra cui alcuni notabili che fino ad allora avevano riso della faccenda, come l'impiegato delle imposte Jean-Baptiste Estrade, che diventerà uno dei testimoni più attenti. La Signora rivela a Bernadette un segreto "solo per lei". Anche questo, come la preghiera personale, Bernadette lo porterà con sé nella tomba, senza mai cedere alle tante richieste di rivelarlo.

Ottava apparizione – mercoledì 24 febbraio: "Penitenza!"

Il volto di Bernadette cambia: la gioia luminosa delle prime apparizioni lascia posto alla serietà e alla tristezza. La Signora le chiede: "Penitenza! Penitenza! Penitenza! Pregate Dio per i peccatori! Andate a baciare la terra in penitenza per i peccatori!". Bernadette si trascina in ginocchio verso il fondo della Grotta e bacia il suolo; la gente, perplessa, la imita. È l'inizio dei gesti "incomprensibili" che commentiamo più avanti con grande profondità.

Nona apparizione – giovedì 25 febbraio: la sorgente

È uno dei giorni decisivi di Lourdes. Davanti a circa trecento persone, Bernadette racconta: "Mi disse di andare a bere alla fonte e di lavarmi. Non vedendo alcuna fonte, andai a bere nel Gave. Mi fece cenno con il dito di andare sotto la roccia. Trovai un po' d'acqua, che era come fango, così poca che riuscii a prenderne appena nel cavo della mano. Per tre volte la gettai via; la quarta volta riuscii a berla". La Signora le chiede anche di mangiare un po' delle erbe che crescono lì. Quando Bernadette si volta verso la folla, con il viso imbrattato di fango, molti gridano: "È pazza!". Ma nelle ore successive quel rigagnolo fangoso si fa limpido e abbondante: è la sorgente che ancora oggi scorre alla Grotta, alimentando le fontane e le piscine del Santuario.

Venerdì 26 febbraio: un'altra assenza

Bernadette torna, si inginocchia, prega. La Signora non appare. Bernadette ne soffre, ma non inventa nulla.

Decima apparizione – sabato 27 febbraio

Ottocento persone. La Signora resta in silenzio. Bernadette beve l'acqua della sorgente e ripete i gesti di penitenza: cammina in ginocchio, bacia la terra. Comincia ad affermarsi il gesto dell'acqua che oggi ogni pellegrino compie alle fontane.

Undicesima apparizione – domenica 28 febbraio

Oltre mille persone assistono all'estasi. Bernadette prega, bacia la terra, procede in ginocchio come segno di penitenza. Subito dopo viene condotta dal giudice istruttore Ribes, che la minaccia di farla mettere in prigione se continuerà ad andare alla Grotta. Ancora una volta, Bernadette non ritratta.

Dodicesima apparizione – lunedì 1° marzo: la prima guarigione

La folla supera le millecinquecento persone e per la prima volta è presente anche un sacerdote. Nella notte successiva una donna di Loubajac, Catherine Latapie, che da due anni aveva il braccio e la mano destra paralizzati dopo una caduta, va alla Grotta, immerge il braccio nell'acqua della sorgente e ritrova il movimento delle dita. Era incinta e quel giorno stesso partorì un figlio, Jean-Baptiste, che sarebbe diventato sacerdote. La sua guarigione sarà la prima delle sette riconosciute miracolose dal vescovo Laurence nel 1862, ed è considerata il primo miracolo di Lourdes.

Tredicesima apparizione – martedì 2 marzo: "una cappella e una processione"

La Signora affida a Bernadette una missione precisa: "Andate a dire ai sacerdoti di venire qui in processione e di costruirvi una cappella". Bernadette, accompagnata da due zie, va dal parroco di Lourdes, l'abate Dominique Peyramale: un uomo grande e burbero, di temperamento forte, che fino a quel momento si era tenuto ben lontano dalla Grotta. Il parroco la accoglie con durezza e le dice che, prima di tutto, vuole sapere il nome di quella Signora. Bernadette, intimidita, si accorge di aver dimenticato metà del messaggio e torna una seconda volta, da sola, per riferirlo per intero.

Quattordicesima apparizione – mercoledì 3 marzo: la sfida del roseto

Già alle sette del mattino circa tremila persone attendono alla Grotta. Bernadette prega, ma la visione non arriva. Tornerà nel pomeriggio, spinta da un richiamo interiore, e la Signora le apparirà. Bernadette le chiede il suo nome, ma riceve in risposta solo un sorriso. Il parroco Peyramale, informato, rilancia: "Se la Signora desidera davvero una cappella, che dica il suo nome e faccia fiorire il roseto della Grotta". Il roseto selvatico (un rovo di rosa canina che cresceva sotto la nicchia) non fiorirà in pieno inverno; il nome, invece, arriverà tre settimane dopo.

Quindicesima apparizione – giovedì 4 marzo: l'ultimo dei quindici giorni

È l'ultimo dei "quindici giorni" richiesti il 18 febbraio, e a Lourdes si diffonde l'attesa di un grande prodigio. Si radunano circa ottomila persone, una folla enorme per una cittadina di quattromila abitanti. La Signora appare e tace, come spesso aveva fatto. Nessun segno spettacolare. Bernadette torna a casa semplicemente, e chi si aspettava un miracolo resta deluso. Il parroco, che temeva disordini, nota invece l'assoluta mancanza di esibizionismo della ragazza. Per venti giorni Bernadette non sentirà più l'impulso di andare alla Grotta.

Sedicesima apparizione – giovedì 25 marzo: il nome

Il 25 marzo è la festa dell'Annunciazione. All'alba Bernadette sente di nuovo il richiamo e corre a Massabielle. Su insistenza del parroco chiede alla Signora, per tre volte, chi sia. Alla quarta richiesta la Signora alza gli occhi al cielo, unisce le mani all'altezza del petto e dice: "Que soy era Immaculada Councepciou". Bernadette, che non conosce quelle parole, le ripete tra sé lungo tutta la strada per non dimenticarle e le riferisce al parroco, che resta sconvolto. A questo momento decisivo dedichiamo più avanti una sezione intera.

Diciassettesima apparizione – mercoledì 7 aprile: il miracolo della candela

È il mercoledì dopo Pasqua. Durante l'estasi, Bernadette tiene in mano un grosso cero acceso. Le mani della ragazza, unite a coppa attorno alla candela, restano a lungo a contatto con la fiamma, che passa tra le sue dita. Il dottor Pierre-Romain Dozous, presente, osserva la scena con l'orologio in mano e, al termine, esamina le mani di Bernadette: non trova alcuna traccia di bruciatura. Il medico, fino ad allora scettico, ne darà testimonianza scritta.

Diciottesima apparizione – venerdì 16 luglio: l'ultima

Nel frattempo le autorità hanno fatto chiudere la Grotta con delle palizzate, per ordine del prefetto, e l'accesso è vietato. Il 3 giugno Bernadette ha ricevuto la Prima Comunione. Il 16 luglio, festa della Madonna del Monte Carmelo, sente di nuovo il richiamo. Non potendo avvicinarsi, si inginocchia nel prato sull'altra riva del Gave, di fronte a Massabielle. Dirà: "Mi sembrava di essere davanti alla Grotta, alla stessa distanza delle altre volte. Vedevo soltanto la Vergine. Non l'avevo mai vista così bella". È l'ultima apparizione. Bernadette non la rivedrà più su questa terra.

La grotta di Lourdes e le apparizioni: il significato dei segni

La cronologia ci dice che cosa è successo. Ma la domanda che si fanno tutti i pellegrini davanti alla Grotta è un'altra: perché proprio così? Perché una grotta per i maiali, perché il fango e le erbe amare, perché così poche parole? Il testo che segue, cuore della nostra pagina fin dalla sua prima versione, rilegge le apparizioni alla luce del Vangelo, seguendo l'interpretazione proposta dai cappellani del Santuario. Lo riportiamo integralmente, accompagnandolo con qualche nota.

Apparizione a Lourdes: prima fase

A Lourdes, Maria è apparsa in una Grotta sporca ed oscura, in questo luogo che si chiama Massabielle, la vecchia roccia, per dirci che Dio viene a raggiungerci dovunque siamo, nel pieno delle nostre miserie, di tutte le nostre cause perse. La Grotta non è soltanto il luogo dell'evento, un luogo geografico, è anche un luogo dove Dio ci dà un segno per svelarci il suo cuore ed il nostro cuore. È un posto dove Dio ci lascia un messaggio che non è diverso che quello del Vangelo. Dio viene a dirci che ci ama – ecco tutto il contenuto del "Messaggio di Lourdes", e che ci ama così come siamo, con tutti i nostri successi, ma anche con tutte le nostre ferite, le nostre fragilità, i nostri limiti.

Chi arriva oggi a Massabielle vede una roccia levigata da milioni di mani. È un gesto spontaneo: passando sotto la volta della Grotta, quasi tutti sfiorano la pietra. Quella superficie liscia e lucida è come una mappa delle "cause perse" che i pellegrini hanno portato lì, una dopo l'altra, per più di un secolo e mezzo.

Al tempo della terza Apparizione, il 18 febbraio, la Vergine parla per la prima volta. A Bernardetta che le presenta un pezzo di carta ed una matita perché scriva il suo nome, "la Signora" risponde: "non è necessario". È una parola straordinaria. Ciò vuole dire che Maria vuole entrare con Bernardetta in una relazione di amore, che si situa al livello del cuore. Il cuore, nella Bibbia, significa il centro anche della personalità, di ciò che c'è più di profondo nell'uomo.

Bernardetta è di primo acchito invitata ad aprire le profondità del suo cuore a questo messaggio d'amore.

Alla seconda parola della Vergine: "potreste avere la gentilezza di venire qui durante quindici giorni?", Bernardetta è frastornata. È la prima volta che le danno del "voi". Spiegherà questa parola dicendo: "Lei mi guardava come una persona guarda un'altra persona". L'Uomo, creato a immagine e alla rassomiglianza di Dio, è una persona. Bernardetta, che si sente così rispettata e amata, fa lei stessa l'esperienza di essere una persona. Siamo tutti con dignità agli occhi di Dio. Perché ognuno è un amato da Dio.

Vale la pena fermarsi su questo dettaglio. Nella Francia rurale dell'Ottocento il "voi" era la forma di rispetto riservata ai superiori, agli adulti di riguardo, ai notabili. Nessuno dava del voi alla figlia dei Soubirous, la ragazza del cachot. La Signora sì. Prima ancora di chiederle qualcosa, le restituisce dignità.

La terza parola della Vergine: "non vi prometto di rendervi felice in questo mondo, ma nell'altro". Conosciamo il mondo della violenza, della menzogna, della sensualità, del profitto, della guerra. Ma conosciamo anche il mondo della carità, della solidarietà, della giustizia. Quando Gesù, nel Vangelo, ci invita a scoprire il regno dei cieli, ci invita a scoprire, nel mondo così come è, un "altro mondo". Dove c'è l'amore, Dio è presente. Questa realtà non occulta l'orizzonte del messaggio che è il cielo. La Vergine Maria trasmette a Bernardette la certezza di una terra promessa che potrà essere raggiunta soltanto al di là della morte. Sulla terra, ci sono i fidanzamenti; le cerimonie nuziali sono per dopo, per il cielo.

Fare l'esperienza di Dio, questo non è altro che fare l'esperienza dell'amore su questa terra. A chi ha saputo scoprire questo, Gesù dichiara: "non sei lontano dal regno di Dio". Nonostante la sua miseria, la sua malattia, la sua ignoranza, Bernardetta è sempre stata profondamente felice. È questo il Regno di Dio, il mondo del vero amore.

La storia successiva di Bernadette conferma questa promessa in modo quasi letterale. Non diventerà ricca, non sarà guarita dall'asma, rifiuterà ogni dono e ogni offerta di denaro. Entrerà tra le Suore della Carità di Nevers, dove passerà lunghi periodi in infermeria e morirà a trentacinque anni, il 16 aprile 1879, dopo una malattia dolorosissima. Eppure chi l'ha conosciuta parla di una donna serena, ironica, capace di scherzare anche sul letto di morte. La sua vita, che raccontiamo nella pagina dedicata a santa Bernadette Soubirous, è il miglior commento a quella frase del 18 febbraio.

Durante le prime sette Apparizioni di Maria, Bernardette ha mostrato un viso raggiante di gioia, di felicità, di luce. Ma, tra l'ottava e la dodicesima apparizione tutto cambia: il viso di Bernardette diventa teso, triste, preoccupato e soprattutto compie gesti incomprensibili: Camminare sulle ginocchia fino in fondo alla Grotta. Baciare la terra, ancora tutta sporca e disgustosa, di questa Grotta, Mangiare delle erbe amare, raspare il suolo e, per tre volte, provare a bere acqua fangosa, sorbirne un po', poi sputarla. Prendere del fango tra le mani e sfregarselo sulla faccia.

Quindi, Bernardette osserva la folla allargando le sue braccia. Allora tutti dicono: "è pazza".

Molte volte, Bernardette ripeterà gli stessi gesti. Cosa significa tutto questo? Nessuno ha capito nulla! Siamo proprio nel cuore del "Messaggio di Lourdes".

Questi gesti sono, infatti, gesti biblici. Perché "la Signora" gliel'ha chiesto. Bernardette diventa la immagine dell'Incarnazione, la Passione e la Morte del Cristo. Andare in ginocchio fino al fondo della Grotta: è il gesto dell'Incarnazione, dell'abbassamento di Dio che si fa uomo. Bernardette bacia la terra per significare che quest'abbassamento è giustamente il gesto dell'amore di Dio per gli uomini. Mangiare le erbe amare ricorda la tradizione ebrea che si trova nel Vecchio Testamento. Quando gli ebrei volevano significare che Dio aveva preso su di sé tutte le amarezze, tutti i peccati del mondo, uccidevano un agnello, lo svuotavano, lo riempivano di erbe amare e pronunciavano su lui la preghiera: "ecco l'Agnello di Dio che prende su di sé tutte le disgrazie, che toglie tutte le amarezze, tutti i peccati del mondo". Questa preghiera è ripetuta nella messa.

Per chi vuole approfondire, il riferimento biblico più diretto alle erbe amare è il racconto della cena pasquale nel libro dell'Esodo (Es 12,8), dove l'agnello si mangia "con azzimi e con erbe amare"; l'espressione "Agnello di Dio che toglie il peccato del mondo" è invece la parola di Giovanni Battista nel Vangelo di Giovanni (Gv 1,29), ripresa nella Messa prima della Comunione.

Imbrattare la figura: il profeta Isaia mostra il Messia, il Cristo, sotto le caratteristiche del servo sofferente. "Perché portava su lui tutti i peccati degli uomini, il suo viso non aveva più figura umana." Era, precisa Isaia, come una pecora condotta al macello e, sul suo passaggio, la gente rideva di lui. Ecco, alla Grotta, Bernardette sfigurata dal fango, e la folla che grida: "è diventata pazza".

I testi di Isaia evocati qui sono i "canti del Servo del Signore", in particolare il quarto (Is 52,13–53,12), che la liturgia legge ogni Venerdì Santo: "Non ha apparenza né bellezza per attirare i nostri sguardi… Disprezzato e reietto dagli uomini… Era come agnello condotto al macello".

I gesti che Bernardette compie sono gesti di liberazione. La Grotta è liberata dalle sue erbe, dal suo fango. Ma perché bisogna liberare questa Grotta? Perché nasconde un tesoro immenso che occorre assolutamente aggiornare. Così, alla nona Apparizione, "la Signora" chiederà a Bernardette di andare a raschiare il suolo, in fondo a questa "Spelonca per i maiali", dicendole: "andate alla fonte, bevete e lavatevi". Ed ecco che un po' d'acqua fangosa inizia a sgorgare, sufficientemente perché Bernardette possa berne. Ed ecco che quest'acqua diventa, poco a poco, trasparente, pura, limpida.

Con questi gesti, ci è rivelato il mistero stesso del cuore del Cristo: "Un soldato, con la sua lancia, trapasserà il cuore e, immediatamente, scaturisce sangue e acqua". Ma anche le profondità del mistero del cuore dell'uomo, creato a immagine e somiglianza di Dio: "l'acqua che ti darò, diventerà in te sorgente di vita eterna". Il cuore dell'uomo, ferito dal peccato, è significato dalle erbe e dal fango. Ma in fondo a questo cuore, c'è la vita stessa di Dio, significata dalla fonte.

Anche qui i rimandi sono al Vangelo di Giovanni: il costato trafitto di Gesù sulla croce (Gv 19,34) e il dialogo con la Samaritana al pozzo (Gv 4,14). Non è un caso che, nella spiritualità di Lourdes, la sorgente della Grotta non sia mai presentata come un'acqua "magica": il Santuario ricorda sempre che si tratta di acqua normale, senza particolari proprietà chimiche, che diventa segno di quella sorgente interiore di cui parla Gesù.

Chiedono a Bernardette : "la Signora ti ha detto qualcosa ?" E lei risponde: " Sì, di tanto in tanto diceva: "Penitenza, penitenza, penitenza." Pregate per i peccatori". Per "penitenza", si intende conversione. Per la Chiesa, la conversione consiste, come il Cristo l'ha insegnata, nel rivolgere il proprio cuore verso Dio, verso i propri fratelli. "Pregate per i peccatori". Pregare, fa entrare nello Spirito di Dio. Così possiamo capire che il peccato non fa la felicità dell'uomo. Il peccato è tutto ciò che si oppone a Dio.

La seconda fase delle apparizioni a Lourdes

In occasione della tredicesima Apparizione, Maria si rivolge a Bernardette: "direte ai sacerdoti che si costruisca qui una cappella e che ci si venga in processione". "Che si venga in processione" significa andare, in questa vita, sempre presso i nostri fratelli. "Che si costruisca una cappella".

A Lourdes, tante cappelle sono state costruite per accogliere la folla dei pellegrini. Ma, queste cappelle sono soltanto i segni di questa comunione fondata sulla carità, alla quale tutti sono chiamati. La cappella, è "la Chiesa" che dobbiamo costruire, là dove siamo, nella nostra famiglia, sul nostro luogo di lavoro, nella nostra parrocchia, nella nostra diocesi. Qualsiasi cristiano trascorre la sua vita costruendo la Chiesa, vivendo in comunione con Dio e i suoi fratelli.

La richiesta, letteralmente, è stata esaudita oltre ogni aspettativa. La prima "cappella" fu la Cripta, scavata nella roccia sopra la Grotta e inaugurata nel 1866, alla presenza di Bernadette poco prima della sua partenza per Nevers. Sopra la Cripta sorse la Basilica dell'Immacolata Concezione, la "Basilica superiore", consacrata nel 1876; ai suoi piedi, la grande Basilica del Rosario, con le due rampe che abbracciano la spianata; nel 1958, per il centenario, la Basilica sotterranea di San Pio X, capace di accogliere decine di migliaia di persone. Oggi il Santuario conta 3 basiliche e 25 tra chiese e cappelle su 55 ettari. E la "processione" è diventata due appuntamenti quotidiani che chiunque abbia visitato Lourdes non dimentica: la processione eucaristica del pomeriggio e la processione mariana aux flambeaux, la fiaccolata serale con il canto dell'Ave Maria di Lourdes.

Il 25 marzo 1858, giorno della sedicesima Apparizione, Bernardette si reca alla Grotta dove, per volere di don Peyramale, parroco di Lourdes, chiede "alla Signora" di dire il suo nome. Per tre volte, Bernardette rivolge la domanda. Alla quarta richiesta, "la Signora" le risponde in dialetto:

"Que soy era Immaculada Counceptiou", "Io sono l'Immacolata Concezione". Bernardette non ha capito immediatamente il senso di questa parola. L'Immacolata Concezione, così come lo insegna la Chiesa, è "Maria concepita senza peccato, grazie ai meriti della croce del Cristo" (definizione del dogma promulgato nel 1854). Bernardette si reca immediatamente dal signor parroco, per trasmettergli il nome "della Signora". Lui capirà che è la Madre di Dio che appare alla Grotta di Massabielle. Più tardi, il vescovo di Tarbes, Mgr Laurence, la autentificherà.

La "firma" del messaggio avviene dopo 3 settimane di Apparizioni e 3 settimane di silenzio (dal 4 al 25 marzo). Il 25 marzo è il giorno dell'Annunciazione, del "concepimento" di Gesù nel ventre di Maria. La Signora della Grotta dice quale è la sua missione: Lei è la Madre di Gesù, tutto il suo essere è quello di concepire il Figlio di Dio, Lei è tutta per lui. Per questo, è Immacolata, abitata da Dio. Così, la Chiesa e tutti i cristiani devono lasciarsi abitare da Dio per diventare immacolati, radicalmente perdonati ed in modo da essere, anche loro, testimoni di Dio. Sarà la vocazione di Bernardette.

Il 7 aprile, durante l'Apparizione, la fiamma della candela passerà tra le sue dita senza bruciarla: diventa trasparente di luce, può, lei pure, comunicare la luce di Dio. Maria ci dice che è ciò che dobbiamo diventare. Il giorno della sua prima Comunione (3 giugno 1858), Bernadette prolunga quest'esperienza unendosi al dono di Dio.

Una nota sulla grafia: le parole della Signora sono riportate in vari modi, perché Bernadette parlava un dialetto che non aveva una grafia fissata. Nel testo storico di questa pagina compare la forma "Que soy era Immaculada Counceptiou"; il Santuario di Lourdes oggi usa la grafia "Que soy era Immaculada Councepciou", che è anche quella che si legge alla Grotta.

"Que soy era Immaculada Councepciou": il nome della Madonna di Lourdes e il dogma del 1854

Perché quel nome era così sorprendente

Per capire lo sconcerto del parroco Peyramale bisogna ricordare che cosa fosse, nel 1858, l'espressione "Immacolata Concezione". Non era un nome di persona, ma la definizione di un privilegio di Maria: essere stata concepita senza la macchia del peccato originale. La Signora, dunque, non disse "Io sono Maria" né "Io sono la Madre di Dio", e nemmeno "Io sono l'Immacolatamente Concepita": disse "Io sono l'Immacolata Concezione", come se quella grazia coincidesse con la sua stessa identità. È una frase grammaticalmente strana, che nessuno avrebbe inventato così. Bernadette, che non conosceva il francese teologico, non sapeva cosa volesse dire: la ripeté a voce bassa per tutta la strada dalla Grotta alla canonica per paura di dimenticarla. Proprio la sua incomprensione divenne, agli occhi del parroco, un argomento di credibilità: una ragazza analfabeta che fatica col catechismo non poteva aver costruito da sola un'espressione così precisa e così insolita.

Il dogma dell'Immacolata Concezione (8 dicembre 1854)

Meno di quattro anni prima, l'8 dicembre 1854, papa Pio IX aveva proclamato solennemente, con la bolla Ineffabilis Deus, il dogma dell'Immacolata Concezione. Il testo definisce che "la beatissima Vergine Maria nel primo istante della sua concezione, per singolare grazia e privilegio di Dio onnipotente, in vista dei meriti di Gesù Cristo Salvatore del genere umano, è stata preservata intatta da ogni macchia della colpa originale". La fede nell'Immacolata era antichissima, specie nella tradizione francescana e nella devozione popolare, ma da quel giorno era diventata verità di fede definita per tutta la Chiesa cattolica.

Due precisazioni aiutano a evitare confusioni frequenti:

• Immacolata Concezione non è la concezione verginale di Gesù. Il dogma non parla del concepimento di Gesù nel grembo di Maria per opera dello Spirito Santo, ma del concepimento di Maria nel grembo di sua madre, sant'Anna. Riguarda la persona di Maria fin dal primo istante della sua esistenza.
• Maria è "redenta" anche lei. La formula del dogma insiste: "in vista dei meriti di Gesù Cristo". Maria non è salvata senza Cristo, ma in modo anticipato e preservativo. È ciò che si riassume dicendo "Maria concepita senza peccato, grazie ai meriti della croce del Cristo".

Lourdes e Rue du Bac: un filo che lega due apparizioni

Nel 1830, a Parigi, nella cappella delle Figlie della Carità in rue du Bac, la Vergine era apparsa a santa Caterina Labouré chiedendo di far coniare una medaglia con l'invocazione "O Maria concepita senza peccato, pregate per noi che ricorriamo a voi". È la Medaglia Miracolosa, che nel 1858 era già diffusissima in Francia e che Bernadette stessa portava al collo. Molti hanno visto in Lourdes una sorta di "conferma" dal cielo, quattro anni dopo la proclamazione del dogma, di quell'invocazione popolare. Ritroveremo questa giaculatoria nella sezione dedicata alle preghiere.

Perché proprio il 25 marzo

Vale la pena sottolinearlo: la Signora dice il suo nome il giorno dell'Annunciazione, la festa che ricorda il "sì" di Maria all'angelo e il concepimento di Gesù. Il nome "Immacolata Concezione" non è un titolo onorifico fine a se stesso: dice che Maria è stata preparata interamente per accogliere il Figlio di Dio. A Lourdes la Vergine non parla di sé per farsi ammirare, ma per indicare la sua missione, che è sempre quella di portare a Gesù. Non a caso, a Lourdes, il centro di ogni giornata di pellegrinaggio non è la Grotta in sé, ma l'Eucaristia: la Messa, l'adorazione, la processione eucaristica con la benedizione dei malati.

Dal sospetto al riconoscimento: il vescovo Laurence e il 18 gennaio 1862

La prudenza della Chiesa

È un dato che sorprende molti: la Chiesa non fu affatto la prima a "credere" a Lourdes. Il parroco Peyramale accolse Bernadette con freddezza e diffidenza; il vescovo di Tarbes, mons. Bertrand-Sévère Laurence, uomo concreto e prudente, rifiutò per mesi di pronunciarsi, e chiese al clero di non andare alla Grotta durante le apparizioni per non dare l'impressione di avallarle. Le autorità civili, dal canto loro, tentarono in tutti i modi di fermare il fenomeno: interrogatori, minacce, divieti, perfino una perizia medica per verificare se Bernadette fosse squilibrata (i medici la trovarono sana di mente, osservando solo la sua asma).

La chiusura della Grotta e l'intervento dell'imperatore

Nel giugno 1858, per ordine del prefetto degli Alti Pirenei, la Grotta fu chiusa con delle barriere di legno e l'accesso vietato sotto pena di multa; l'acqua della sorgente non si poteva più attingere. Chi scavalcava le palizzate veniva multato. La vicenda arrivò fino a Parigi e, all'inizio di ottobre del 1858, per decisione dell'imperatore Napoleone III, le barriere furono tolte e la Grotta riaperta al pubblico. Si racconta spesso che sulla decisione abbia pesato anche la richiesta dell'imperatrice Eugenia, ma il dato certo è l'ordine imperiale di riapertura.

La commissione d'inchiesta

Il 28 luglio 1858, dopo l'ultima apparizione, il vescovo Laurence istituì una commissione d'inchiesta formata da sacerdoti, teologi e professori, con il compito di esaminare tre questioni: la credibilità di Bernadette, la natura dei fatti avvenuti alla Grotta e le guarigioni attribuite all'acqua della sorgente. La commissione ascoltò Bernadette più volte, raccolse le testimonianze, studiò i casi di guarigione con l'aiuto di un medico, il professor Vergez di Montpellier. Il lavoro durò più di tre anni.

Il mandement del 18 gennaio 1862

Il 18 gennaio 1862 il vescovo di Tarbes pubblicò il suo giudizio in una lettera pastorale (mandement). La frase centrale è rimasta celebre e viene ancora citata dal Santuario: il vescovo giudica che "l'Immacolata Maria, Madre di Dio, è realmente apparsa a Bernadette Soubirous l'11 febbraio 1858 e nei giorni seguenti, per diciotto volte, nella Grotta di Massabielle, vicino alla città di Lourdes", che l'apparizione "presenta tutti i caratteri della verità" e che "i fedeli sono autorizzati a crederla certa". Nello stesso documento riconobbe come miracolose sette guarigioni, a cominciare da quella di Catherine Latapie, e autorizzò il culto di Nostra Signora della Grotta di Lourdes.

È importante cogliere il tono di quella formula: i fedeli "sono autorizzati a credere", non "obbligati". Le apparizioni, anche quando sono riconosciute, sono per la Chiesa "rivelazioni private": non aggiungono nulla al Vangelo, ma possono aiutare a viverlo. Nessun cattolico è tenuto per fede a credere a Lourdes; chi ci crede lo fa perché vi riconosce un segno credibile e fecondo. È la stessa logica che, con le dovute differenze, la Chiesa ha seguito anche per altre apparizioni mariane.

Dopo il 1862: la nascita del Santuario

Dal riconoscimento in poi tutto accelera. Il vescovo aveva già acquistato dal comune il terreno della Grotta; nel 1864 fu collocata la statua nella nicchia; nel 1866 fu inaugurata la Cripta e arrivò la ferrovia; nel 1873 si svolse il primo grande pellegrinaggio nazionale francese; nel 1876 la Basilica superiore venne consacrata e la Madonna di Lourdes fu solennemente incoronata a nome di papa Pio IX. Nel 1883 nacque il Bureau des Constatations Médicales, l'ufficio medico incaricato di esaminare le guarigioni, primo nucleo dell'attuale organizzazione medica del Santuario. Bernadette, intanto, si era ritirata: dal 1866 viveva a Nevers come suor Marie-Bernard e non tornò mai più a Lourdes.

Il messaggio della Madonna di Lourdes, parola per parola

Il Santuario ama ricordare che il messaggio di Lourdes "non è altro che il Vangelo". La Signora ha detto pochissime parole, e molto è stato trasmesso attraverso i gesti, i luoghi e gli elementi naturali. Proviamo a raccoglierli in alcune parole chiave, che sono anche le "stazioni" di un pellegrinaggio vissuto con consapevolezza.

Povertà

Lourdes comincia dalla povertà: una famiglia in rovina, una ragazza malata e analfabeta, una grotta per i maiali. La Madonna di Lourdes non sceglie la cattedrale di Tarbes né i notabili della città, ma "ciò che nel mondo è debole", come dice san Paolo. Questo non è un dettaglio pittoresco: dice che nessuno è escluso, e che Dio arriva proprio là dove tutto sembra perduto. Per questo a Lourdes i malati, i disabili e i poveri sono i primi, e i volontari passano le loro ferie a spingere carrozzine.

La roccia

La Grotta è una roccia, e nella Bibbia la roccia è immagine di Dio stesso ("Il Signore è mia roccia", ripetono i Salmi) e della solidità della fede. Passare sotto la volta della Grotta, toccare la pietra, sostare in silenzio davanti alla nicchia sono gesti semplici con cui il pellegrino si appoggia, letteralmente, a qualcosa di solido.

La luce

Bernadette parla di una Signora "avvolta di luce" che appare nel buio di una grotta in pieno inverno. Il 19 febbraio porta lei stessa una candela; il 7 aprile la fiamma passa tra le sue dita senza bruciarla. La luce, nel Vangelo, è Cristo ("Io sono la luce del mondo") ed è anche la vocazione dei cristiani ("Voi siete la luce del mondo"). A Lourdes bruciano ogni giorno migliaia di ceri, e ogni candela accesa è una preghiera che continua anche quando il pellegrino è ripartito.

L'acqua

"Andate a bere alla fonte e a lavarvi". L'acqua di Lourdes non è un talismano: è un segno che rimanda al Battesimo, alla purificazione, alla sorgente interiore di cui Gesù parla alla Samaritana. I pellegrini compiono il "gesto dell'acqua" alle fontane, bevendone e lavandosi il viso, oppure si immergono nelle piscine del Santuario. Dopo il periodo della pandemia, quando l'immersione era stata sostituita da un gesto più semplice, dal 2024 il Santuario ha progressivamente ripreso le immersioni nelle piscine, con modalità e orari che conviene verificare sul posto.

La preghiera

Il primo gesto di Bernadette davanti alla Signora è prendere il rosario. La Signora non insegna formule nuove (la preghiera personale insegnata il 20 febbraio resta un segreto): accompagna la preghiera di Bernadette, la incoraggia, chiede di "pregare per i peccatori". Il rosario è la preghiera di Lourdes per eccellenza: viene recitato ogni giorno alla Grotta in diverse lingue e trasmesso in diretta in tutto il mondo.

Penitenza e conversione

"Penitenza! Penitenza! Penitenza!". La parola spaventa, ma il suo senso è semplice: penitenza significa conversione, cioè rivolgere il cuore verso Dio e verso i fratelli. A Lourdes questo si concretizza soprattutto nel sacramento della Riconciliazione: nella Cappella della Riconciliazione e nelle altre cappelle del Santuario sono presenti ogni giorno sacerdoti che confessano in molte lingue, italiano compreso.

La processione

"Che si venga qui in processione". Il pellegrinaggio stesso è una processione: si lascia casa, si cammina insieme, si arriva. A Lourdes la richiesta della Signora prende forma nelle due grandi processioni quotidiane della stagione dei pellegrinaggi: quella eucaristica, che si conclude con la benedizione dei malati, e quella mariana serale con le fiaccole. Camminare insieme dice che la fede non è un fatto privato.

La cappella, cioè la Chiesa

"Che vi si costruisca una cappella". La tradizione ricorda che la vera cappella da costruire è la Chiesa viva, nella famiglia, nella parrocchia, nel lavoro. Le basiliche di Lourdes ne sono il segno visibile; la comunità dei pellegrini, dei volontari, dei malati e dei sacerdoti che le riempie ogni giorno ne è la sostanza.

I malati

La Signora non ha parlato esplicitamente dei malati, ma fin dalla prima guarigione del 1° marzo 1858 i malati sono diventati il cuore di Lourdes. Non perché tutti guariscano (la stragrande maggioranza non guarisce nel corpo), ma perché a Lourdes il malato non è un peso o uno spettatore: è al centro, ha il posto migliore, viene servito. È questa esperienza che ha portato san Giovanni Paolo II a scegliere l'11 febbraio come Giornata mondiale del malato.

La statua della Grotta: l'opera di Joseph-Hugues Fabisch (1864)

Come nacque la statua

La statua bianca che tutti conoscono, nella nicchia in alto a destra della Grotta, non c'era nel 1858. Fu realizzata qualche anno dopo il riconoscimento ufficiale, grazie a due sorelle di Lione, le signorine Lacour, che vollero offrire una statua della Vergine "come Bernadette l'aveva vista". La scelta cadde su Joseph-Hugues Fabisch, scultore lionese tra i più apprezzati artisti religiosi del suo tempo, già autore della Vergine dorata che domina la cappella di Fourvière a Lione.

Fabisch fece le cose con scrupolo. Nel settembre 1863 venne a Lourdes, interrogò a lungo Bernadette, le fece descrivere ogni dettaglio, le chiese di mostrargli la posa della Signora al momento in cui aveva detto il suo nome. Rientrato a Lione, modellò la figura e inviò a Lourdes una fotografia del modello perché la ragazza la vedesse.

"No, non è lei"

Le reazioni di Bernadette furono, con tutta la sua franchezza, piuttosto critiche. Secondo le testimonianze raccolte dal Santuario, trovò la figura troppo poco giovane e poco sorridente, e ebbe da ridire sul velo, sulla scollatura, sulle mani giunte, sul piede sinistro portato in avanti e sulla mancanza del rosario. Fabisch corresse ciò che poteva. Quando la statua in marmo di Carrara arrivò alla canonica di Lourdes, il 31 marzo 1864, e fu tolta dalla cassa davanti al parroco Peyramale, Bernadette esclamò che non era lei. Più tardi spiegò che nessuno avrebbe mai potuto rendere sulla terra ciò che lei aveva visto.

Perché non le somigliava? Le ragioni sono comprensibili:

• L'età e le proporzioni. Bernadette insisteva che la Signora era giovanissima e piccola di statura, "non più alta di me", diceva, e lei era una ragazza minuta. Fabisch, invece, scolpì una figura adulta e slanciata, alta quasi due metri, secondo i canoni della scultura religiosa ottocentesca, anche per renderla visibile da lontano nella nicchia.
• L'espressione. Lo scultore scelse il momento del 25 marzo, con gli occhi rivolti al cielo: un'espressione solenne e un po' estatica. Bernadette ricordava soprattutto il sorriso, la semplicità, lo sguardo rivolto verso di lei.
• Lo stile dell'epoca. Fabisch era un artista accademico, legato a un ideale di bellezza classica. La Signora che Bernadette descriveva era più semplice, più "viva", più vicina a una ragazza del suo paese.
• L'impossibilità di fondo. Bernadette stessa lo disse a chi le mostrava immagini su immagini: nessuna riproduzione poteva corrispondere a ciò che aveva visto.

Il 4 aprile 1864

La statua fu collocata nella nicchia e benedetta il 4 aprile 1864, giorno in cui quell'anno si celebrava la festa dell'Annunciazione (il 25 marzo cadeva nella Settimana Santa), durante la prima processione ufficiale organizzata dalla Chiesa alla Grotta, davanti a una folla stimata dalle fonti tra i diecimila e i ventimila fedeli. Bernadette, malata, non era presente. Sotto la nicchia, la Grotta riporta le parole del 25 marzo nella lingua di Bernadette: Que soy era Immaculada Councepciou.

Nonostante le riserve della veggente, la statua di Fabisch è diventata il modello di quasi tutte le immagini della Madonna di Lourdes nel mondo: dalle statuine di gesso nelle case dei nonni alle grandi statue delle grotte parrocchiali. Nel 2024 il Santuario ha ricordato i 160 anni dalla sua collocazione.

Iconografia e simboli della Madonna di Lourdes

Come si riconosce un'immagine della Madonna di Lourdes? Quasi tutti i dettagli vengono dalle descrizioni di Bernadette, che più volte, interrogata dalle autorità o dai visitatori, descrisse la Signora con poche parole essenziali: una giovane vestita di bianco, con un velo bianco, una cintura azzurra e una rosa gialla su ciascun piede, con un rosario. Ecco i simboli, uno per uno.

La rosa gialla ai piedi

È forse il dettaglio più poetico. Bernadette lo ripeteva con naturalezza: la Signora aveva i piedi nudi e su ciascuno una rosa gialla, "del colore della catena del rosario". Nell'arte cristiana la rosa è da secoli simbolo mariano (Maria è la "Rosa mistica" delle litanie) e il giallo-oro richiama la gloria. Ma c'è anche un significato più semplice: i piedi della Signora non toccano direttamente la roccia, quasi a dire che la terra stessa fiorisce dove passa la Madre di Dio. Ancora oggi molti pellegrini portano rose alla Grotta, e durante la sua visita del settembre 2026 papa Leone XIV ha deposto ai piedi della Vergine una rosa d'oro.

Il rosario al braccio

La Signora non teneva il rosario in mano per mostrarlo: lo faceva scorrere tra le dita mentre Bernadette pregava, partecipando alla sua preghiera senza recitare le Ave Maria (pregava con lei il Gloria). È un dettaglio teologicamente fine: Maria non prega sé stessa, ma accompagna chi la prega e con lui loda la Trinità. Per questo il rosario è il compagno di ogni pellegrinaggio a Lourdes, e ogni sera la fiaccolata è scandita dai misteri.

La cintura azzurra

Bernadette insisteva su questo particolare e sulla lunghezza dei capi della cintura, che scendevano quasi fino ai piedi. L'azzurro, colore del cielo, era già il colore tradizionale dell'Immacolata nell'arte e nella devozione (si pensi alle Immacolate spagnole del Seicento). A Lourdes è diventato quasi un "marchio": le ceste dei volontari, i foulard dei pellegrinaggi, le bandiere delle associazioni dei malati riprendono spesso il bianco e l'azzurro.

La Vergine Incoronata

Oltre alla statua della Grotta, a Lourdes c'è una seconda immagine molto amata: la statua della Vergine Incoronata, al centro della spianata davanti alla Basilica del Rosario. È qui che molti gruppi si fermano per una foto o una preghiera, ed è qui che si depongono fiori nelle grandi feste. Quando si parla della "statua della Madonna di Lourdes", però, si intende quasi sempre quella di Fabisch nella nicchia della Grotta.

11 febbraio: la festa della Madonna di Lourdes

Una festa nata in una diocesi e diventata universale

L'11 febbraio, anniversario della prima apparizione, è il giorno della Madonna di Lourdes. All'inizio era una festa locale: nella seconda metà dell'Ottocento la Santa Sede concesse alla diocesi di Tarbes una celebrazione propria dell'Apparizione della Beata Vergine Immacolata. Nel 1907 papa san Pio X la estese a tutta la Chiesa latina. Con la riforma del calendario dopo il Concilio Vaticano II, la "Beata Vergine Maria di Lourdes" è iscritta nel Calendario romano generale come memoria facoltativa: ogni comunità può celebrarla, e in moltissime parrocchie italiane l'11 febbraio è un appuntamento molto sentito, spesso legato alla Messa con l'unzione degli infermi e alla benedizione dei malati.

Come si celebra a Lourdes

A Lourdes l'11 febbraio è una delle giornate più intense dell'anno, anche se cade in pieno inverno, fuori dalla grande stagione dei pellegrinaggi. Il Santuario propone la Messa internazionale, celebrazioni alla Grotta fin dal primo mattino (all'ora in cui, secondo la tradizione, avvenne la prima apparizione), la processione eucaristica e la processione mariana serale con le fiaccole. Nelle giornate precedenti si tengono spesso un triduo o una novena e, ogni anno, un tema pastorale guida le celebrazioni. È un'esperienza diversa dall'estate: meno folla, più raccoglimento, il freddo pungente dei Pirenei che ricorda le condizioni in cui Bernadette andò a raccogliere legna. Chi desidera vivere quei giorni sul posto può chiederci informazioni: quando il calendario lo prevede, organizziamo partenze proprio a ridosso della festa (le prossime date sono indicate nel calendario della pagina del pellegrinaggio a Lourdes).

Come si celebra in Italia

In Italia la devozione alla Madonna di Lourdes è capillare. Le associazioni che da oltre un secolo accompagnano i malati alla Grotta, come l'UNITALSI (nata nel 1903) e l'OFTAL (fondata nel 1913 a Vercelli), animano l'11 febbraio in centinaia di parrocchie e ospedali: Messe per i malati, fiaccolate, rosari davanti alle grotte di Lourdes parrocchiali, visite nelle case di riposo. In alcune città la Madonna di Lourdes è festeggiata con processioni vere e proprie; in molte famiglie si accende semplicemente una candela davanti alla statuina riportata da un pellegrinaggio, magari con una bottiglietta d'acqua della sorgente.

Alcuni modi semplici per vivere l'11 febbraio, anche a casa:

1. Partecipare alla Messa della memoria della Beata Vergine di Lourdes, o alla celebrazione per la Giornata del malato nella propria parrocchia.
2. Visitare un malato: un familiare, un vicino, una persona sola in una RSA. È il modo più "lourdiano" di celebrare la festa.
3. Recitare il rosario contemplando i misteri della gioia, come fece Bernadette l'11 febbraio 1858.
4. Accendere una candela davanti a un'immagine della Madonna, ricordando il gesto del 19 febbraio.
5. Leggere il Vangelo delle nozze di Cana (Gv 2,1-11), che la liturgia propone per la festa: Maria che si accorge del bisogno e dice "Fate quello che vi dirà".
6. Iniziare il 3 febbraio una novena per concluderla proprio l'11 (ne proponiamo una più sotto).

La Giornata mondiale del malato

Il 13 maggio 1992, con una lettera indirizzata al presidente del Pontificio Consiglio per la Pastorale della Salute, san Giovanni Paolo II istituì la Giornata mondiale del malato, fissandola all'11 febbraio, memoria della Beata Vergine di Lourdes. La prima Giornata fu celebrata l'11 febbraio 1993, proprio a Lourdes. La scelta della data non è casuale: il Papa, che conosceva personalmente la sofferenza (era sopravvissuto all'attentato del 1981 e dal 1991 gli era stato diagnosticato il morbo di Parkinson), voleva che la Chiesa intera guardasse ai malati come li guarda Lourdes, non come a un problema ma come a persone da accompagnare.

Da allora ogni anno il Papa pubblica un messaggio per la Giornata, e periodicamente la celebrazione solenne si svolge in un santuario mariano di un diverso continente. La XXXIV Giornata, l'11 febbraio 2026, ha avuto come tema "La compassione del samaritano: amare portando il dolore dell'altro", con il messaggio di papa Leone XIV; la celebrazione principale si è tenuta a Chiclayo, in Perù, presieduta dal cardinale Michael Czerny come inviato speciale del Papa. L'11 febbraio 2027 si celebrerà la XXXV Giornata.

I miracoli della Madonna di Lourdes: 72 guarigioni riconosciute

Guarigioni e miracoli: una distinzione importante

Lourdes è famosa nel mondo per le guarigioni, e c'è molta confusione su questo tema. Il Santuario distingue con cura tre livelli:

• Le guarigioni dichiarate: migliaia di persone, nel corso di oltre un secolo e mezzo, hanno segnalato una guarigione che attribuiscono alla Madonna di Lourdes. Secondo il Santuario, dall'epoca delle apparizioni sono stati aperti oltre 7.500 dossier.
• Le guarigioni "inspiegate" dal punto di vista medico: sono quelle che, dopo un esame lungo e rigoroso, i medici dichiarano non spiegabili secondo le conoscenze scientifiche attuali.
• I miracoli: sono le guarigioni che, oltre a essere medicamente inspiegate, vengono riconosciute come segno di Dio dal vescovo della diocesi in cui vive la persona guarita. Ad oggi sono 72.

Il miracolo, quindi, non è un verdetto dei medici: i medici dicono solo "non sappiamo spiegarlo"; è la Chiesa, valutando anche il contesto spirituale e i frutti nella vita della persona, a riconoscervi un segno.

Come funziona il riconoscimento

Il percorso è lungo, spesso decenni. Chi ritiene di essere guarito si presenta all'Ufficio delle constatazioni mediche del Santuario (il Bureau des Constatations Médicales, nato nel 1883), dove un medico raccoglie la documentazione clinica precedente e successiva. Il caso viene seguito nel tempo, perché bisogna essere sicuri che la guarigione sia duratura. Se supera il primo esame, passa al Comitato medico internazionale di Lourdes (CMIL), composto da specialisti di diversi Paesi e discipline, credenti e non. I criteri, ispirati a quelli fissati nel Settecento dal cardinale Prospero Lambertini (poi papa Benedetto XIV), sono esigenti: la malattia deve essere grave e diagnosticata con certezza; la guarigione deve essere improvvisa, completa, duratura e non spiegabile con le terapie ricevute. Solo a questo punto il dossier viene trasmesso al vescovo della persona guarita, che può istituire una propria commissione e infine pronunciarsi.

I primi miracoli e quelli più recenti

I primi sette miracoli furono riconosciuti dal vescovo Laurence nello stesso decreto del 18 gennaio 1862, a cominciare da Catherine Latapie, guarita nella notte tra il 1° e il 2 marzo 1858. Tra i più recenti:

• Danila Castelli, italiana, la cui guarigione è stata riconosciuta nel 2013 dal vescovo di Pavia (69° miracolo).
• Suor Bernadette Moriau, religiosa francese, riconosciuta nel 2018 (70° miracolo): una lunga malattia della colonna vertebrale, guarita nel 2008 dopo un pellegrinaggio a Lourdes.
• John (Jack) Traynor, soldato britannico gravemente ferito nella Prima guerra mondiale, guarito durante un pellegrinaggio nel 1923; il riconoscimento è arrivato solo nel dicembre 2024, da parte dell'arcivescovo di Liverpool (71° miracolo).
• Antonietta Raco, di Francavilla in Sinni (diocesi di Tursi-Lagonegro, in Basilicata), colpita da sclerosi laterale primaria e guarita durante un pellegrinaggio a Lourdes nel 2009; la sua guarigione è stata annunciata come 72° miracolo il 16 aprile 2025, dopo il pronunciamento del suo vescovo, mons. Vincenzo Carmine Orofino.

Gli italiani sono numerosi nell'elenco dei miracolati di Lourdes, segno di una devozione che da più di un secolo porta alla Grotta treni e pullman di malati. Ma il Santuario stesso ricorda che i "miracoli" più frequenti di Lourdes sono altri: la pace ritrovata, la riconciliazione con Dio e con i propri cari, la forza di affrontare una malattia che non guarisce. Chi accompagna i pellegrinaggi da anni, come noi, lo vede quasi a ogni viaggio.

I papi e la Madonna di Lourdes

Il legame tra i papi e Lourdes è iniziato prima ancora delle apparizioni, con la proclamazione del dogma dell'Immacolata Concezione, e non si è mai interrotto.

Giovanni Paolo II, il papa malato a Lourdes

Il primo papa a recarsi a Lourdes durante il pontificato fu san Giovanni Paolo II, il 14 e 15 agosto 1983, nell'Anno Santo della Redenzione. Vi tornò il 14 e 15 agosto 2004, per i 150 anni del dogma dell'Immacolata Concezione: fu il suo ultimo viaggio apostolico all'estero. Già gravemente segnato dalla malattia, si presentò alla Grotta come un malato tra i malati, e quelle immagini del Papa in ginocchio, a fatica, davanti alla nicchia restano tra le più commoventi della storia del Santuario. Secondo le liste del Santuario, anche altri papi erano stati a Lourdes prima della loro elezione.

Benedetto XVI e il Giubileo del 2008

Per il 150° anniversario delle apparizioni, nel 2008 il Santuario visse un anno giubilare con un apposito "cammino del Giubileo" attraverso i luoghi di Bernadette: il battistero della chiesa parrocchiale, il cachot, la Grotta, la cappella dell'Ospizio. Benedetto XVI, che da cardinale aveva partecipato a Lourdes al Congresso eucaristico internazionale del 1981, fu pellegrino dal 13 al 15 settembre 2008, percorrendo anch'egli quel cammino e presiedendo la Messa e la processione.

Leone XIV a Lourdes (settembre 2026)

La notizia più recente è di poche settimane fa. Il 26 settembre 2026, nella seconda giornata del suo viaggio apostolico in Francia, papa Leone XIV è arrivato a Lourdes. Come primo gesto si è recato alla Grotta di Massabielle: ha toccato la roccia, ha bevuto l'acqua della sorgente, ha pregato in ginocchio in silenzio davanti alla statua, ha acceso un cero e ha deposto ai piedi della Vergine una rosa d'oro, il dono che i papi riservano a santuari mariani particolarmente cari alla Chiesa. Davanti alla Grotta ha pronunciato una preghiera composta da lui, in cui chiede alla Vergine pace, concordia e attenzione per i malati, le famiglie e i giovani, definendo Massabielle il "luogo benedetto dove hai parlato, con tanta dolcezza e tenerezza, a santa Bernadette". Il giorno seguente, 27 settembre, ha presieduto la Messa nella prateria del Santuario davanti a circa 150.000 fedeli, secondo la Sala Stampa della Santa Sede, invitando i pellegrini a riportare nelle loro comunità l'esperienza di Lourdes per "ravvivare la fiamma della fede".

Le "Lourdes" d'Italia: grotte e santuari della Madonna di Lourdes

Pochi Paesi hanno accolto la devozione di Lourdes come l'Italia. Basta guardarsi intorno: in moltissime parrocchie, nei cortili degli oratori, nei giardini delle case di cura e perfino lungo i sentieri di montagna si trovano piccole "grotte di Lourdes", con la statua bianca dell'Immacolata nella nicchia e Bernadette inginocchiata ai suoi piedi. Molte sono nate come ex voto, dopo un pellegrinaggio o una guarigione; altre sono state costruite per gli anniversari delle apparizioni, in particolare per il cinquantenario del 1908 e per il centenario del 1958. Ecco alcune delle più significative.

La Grotta di Lourdes nei Giardini Vaticani

È la "Lourdes" più celebre d'Italia, anche se tecnicamente si trova nello Stato della Città del Vaticano. Secondo i Musei Vaticani, nel 1902 il vescovo di Tarbes, mons. François-Xavier Schoepfer, donò a papa Leone XIII una riproduzione fedele e a grandezza naturale della Grotta di Massabielle. Il progetto di collocazione nei giardini fu dell'architetto Costantino Sneider e l'opera, realizzata in cemento, fu finanziata con una sottoscrizione mondiale promossa dai Missionari dell'Immacolata. All'interno c'è un tesoro poco noto: l'altare in marmo originale della Grotta di Lourdes, donato a san Giovanni XXIII all'inizio del pontificato, nel centenario delle apparizioni. Alla fine di maggio, a conclusione del mese mariano, vi si conclude tradizionalmente la preghiera del rosario nei giardini, a cui i papi hanno spesso preso parte. Si può vedere partecipando alle visite guidate dei Giardini Vaticani organizzate dai Musei Vaticani.

Milano: la Basilica di Santa Maria di Lourdes

In via Fratelli Induno, a Milano, sorge la Basilica di Santa Maria di Lourdes, costruita tra il 1897 e il 1902 su progetto dell'architetto Alfredo Campanini e ampliata negli anni Trenta. All'origine c'è la gratitudine di due sacerdoti milanesi, i fratelli don Antonio e don Giuseppe Videmari, che attribuivano alla Madonna di Lourdes la guarigione da una grave malattia. Davanti alla chiesa si trova una riproduzione della Grotta di Massabielle, meta di preghiera quotidiana per molti milanesi, specialmente nei giorni attorno all'11 febbraio.

Verona: il Santuario di Nostra Signora di Lourdes

Sul colle di San Leonardo, a Verona, il santuario dedicato alla Madonna di Lourdes ha una storia singolare. Il primo santuario, legato ai padri Stimmatini, sorgeva in città e fu distrutto da un bombardamento nell'aprile 1945; si salvò però la statua della Vergine, opera dello scultore Ugo Zannoni (1908). I religiosi costruirono allora un nuovo santuario sul colle, trasformando un forte austriaco ottocentesco, il forte San Leonardo, in una chiesa circolare su progetto dell'architetto Paolo Rossi de' Paoli, inaugurata alla fine degli anni Cinquanta. Dal piazzale si gode una delle viste più belle sulla città.

Le grotte parrocchiali

Accanto a questi santuari esistono centinaia di grotte di Lourdes "di paese", spesso costruite con le pietre del posto dai volontari della parrocchia. Molte sono legate alla storia delle associazioni dei malati e dei pellegrinaggi diocesani; alcune custodiscono una pietra o una reliquia proveniente da Massabielle. Sono il segno di quanto Lourdes sia entrata nel cuore della fede popolare italiana. Ma sono anche, per molti, un invito: la grotta del paese fa venir voglia di vedere quella vera.

Preghiera alla Madonna di Lourdes

La preghiera è il modo più semplice per avvicinarsi alla Madonna di Lourdes, ovunque ci si trovi. Qui sotto trovate, per prima, la preghiera che accompagna questa pagina fin dalla sua prima versione; poi le preghiere tradizionali della Chiesa che a Lourdes si recitano ogni giorno, e infine una novena per prepararsi all'11 febbraio o per affidare un'intenzione particolare.

La preghiera dei pellegrini alla Madonna di Lourdes

"Maria, tu sei apparsa a Bernadette nella fenditura di questa roccia. Nel freddo e nel buio dell'inverno, hai fatto sentire il calore di una presenza, la luce e la bellezza.

Nelle ferite e nell'oscurità delle nostre vite, nelle divisioni del mondo dove il male è potente, porta speranza e ridona fiducia!

Tu che sei l'Immacolata Concezione, vieni in aiuto a noi peccatori. Donaci l'umiltà della conversione, il coraggio della penitenza. Insegnaci a pregare per tutti gli uomini.

Guidaci alle sorgenti della vera Vita. Fa' di noi dei pellegrini in cammino dentro la tua Chiesa. Sazia in noi la fame dell'Eucaristia, il pane del cammino, il pane della Vita."

Rileggendola con calma ci si accorge che riassume tutto il messaggio: la roccia, il freddo e il buio dell'inverno, la luce, il nome "Immacolata Concezione", la conversione e la penitenza, la preghiera per tutti, la sorgente, il pellegrinaggio, l'Eucaristia. È una preghiera da recitare alla Grotta, ma anche a casa, davanti a un'immagine della Vergine, magari aggiungendo alla fine il nome delle persone che si vogliono affidare.

Ave Maria

È la preghiera che Bernadette recitava con il rosario in mano davanti alla Signora, e che a Lourdes risuona ogni sera nel ritornello del canto della fiaccolata.

Ave, o Maria, piena di grazia, il Signore è con te. Tu sei benedetta fra le donne e benedetto è il frutto del tuo seno, Gesù. Santa Maria, Madre di Dio, prega per noi peccatori, adesso e nell'ora della nostra morte. Amen.

"O Maria concepita senza peccato"

La breve invocazione della Medaglia Miracolosa, nata dalle apparizioni di rue du Bac nel 1830, è legata in modo speciale a Lourdes, dove la Vergine si è presentata come l'Immacolata Concezione. Si può ripetere più volte durante la giornata, come una giaculatoria.

O Maria, concepita senza peccato, prega per noi che ricorriamo a te.

Magnificat

Il cantico di Maria (Lc 1,46-55), che la Chiesa canta ogni sera nei Vespri, è la preghiera di chi, come Bernadette, sperimenta che Dio "ha guardato l'umiltà della sua serva".

L'anima mia magnifica il Signore e il mio spirito esulta in Dio, mio salvatore, perché ha guardato l'umiltà della sua serva. D'ora in poi tutte le generazioni mi chiameranno beata. Grandi cose ha fatto in me l'Onnipotente e Santo è il suo nome: di generazione in generazione la sua misericordia si stende su quelli che lo temono. Ha spiegato la potenza del suo braccio, ha disperso i superbi nei pensieri del loro cuore; ha rovesciato i potenti dai troni, ha innalzato gli umili; ha ricolmato di beni gli affamati, ha rimandato i ricchi a mani vuote. Ha soccorso Israele, suo servo, ricordandosi della sua misericordia, come aveva promesso ai nostri padri, ad Abramo e alla sua discendenza, per sempre. Gloria al Padre e al Figlio e allo Spirito Santo. Come era nel principio, e ora e sempre, nei secoli dei secoli. Amen.

Ricordati, o piissima Vergine Maria (Memorare)

Antica preghiera attribuita alla tradizione di san Bernardo di Chiaravalle, molto amata da chi chiede una grazia.

Ricordati, o piissima Vergine Maria, non essersi mai udito al mondo che alcuno abbia fatto ricorso al tuo patrocinio, implorato il tuo aiuto, chiesto la tua protezione e sia stato abbandonato. Animato da tale confidenza, a te ricorro, o Madre, Vergine delle vergini, a te vengo e, peccatore come sono, mi prostro ai tuoi piedi a domandare pietà. Non volere, o Madre del Verbo, disprezzare le mie preghiere, ma ascoltami benigna ed esaudiscimi. Amen.

Preghiera per un malato

Questa breve preghiera l'abbiamo scritta noi, pensando ai tanti pellegrini che partono per Lourdes portando nel cuore una persona malata. Potete usarla liberamente.

Madonna di Lourdes, Madre di Gesù e Madre nostra, alla Grotta di Massabielle hai fatto sgorgare una sorgente e hai guardato Bernadette come una persona guarda un'altra persona. Guarda ora con la stessa tenerezza (nome), che porta il peso della malattia. Donagli la forza nei giorni difficili, la pace nella notte, la vicinanza di chi lo cura e lo ama. Se è volontà di Dio, ottienigli la guarigione; e in ogni caso fa' che non si senta mai solo. Nostra Signora di Lourdes, salute degli infermi, prega per noi. Amen.

Novena alla Madonna di Lourdes

La novena tradizionale si recita per nove giorni consecutivi; per la festa si comincia il 3 febbraio e si conclude il 10 febbraio, vigilia, oppure si inizia il 2 per terminare l'11. Si può fare in qualsiasi periodo dell'anno per un'intenzione particolare. La traccia che segue è una proposta della nostra redazione: ogni giorno prende spunto da un momento delle apparizioni. Per ciascun giorno: si legge la breve meditazione, si recitano un Padre nostro, dieci Ave Maria e un Gloria al Padre, si aggiunge l'invocazione "O Maria concepita senza peccato, prega per noi che ricorriamo a te" e si conclude con la preghiera dei pellegrini riportata sopra.

Chi può, l'ultimo giorno partecipa alla Messa e, se possibile, compie un gesto concreto di carità: una visita a un malato, un'offerta, una telefonata a chi è solo. È il modo più fedele di concludere una novena alla Madonna di Lourdes.

Vivere la devozione alla Madonna di Lourdes con un pellegrinaggio

Si può pregare la Madonna di Lourdes ovunque. Ma chi è stato alla Grotta sa che c'è qualcosa che solo il luogo può dare: il rumore del Gave, la roccia sotto le dita, le candele che non si spengono mai, migliaia di persone di ogni lingua che cantano la stessa Ave Maria nella notte. Per questo, da molti anni, organizziamo un pellegrinaggio a Lourdes pensato per vivere proprio i luoghi e i segni di cui abbiamo parlato in questa pagina.

I luoghi delle apparizioni da non perdere

Un pellegrinaggio "sulle orme della Madonna di Lourdes" tocca, idealmente, questi luoghi:

• La Grotta di Massabielle: il primo saluto all'arrivo e l'ultimo prima di ripartire; la preghiera davanti alla nicchia, il passaggio sotto la roccia, la sorgente visibile sotto il vetro, sul fondo a sinistra.
• Le fontane e le piscine: il gesto dell'acqua chiesto il 25 febbraio.
• I candelieri: per accendere un cero, come Bernadette il 19 febbraio.
• La Cripta e le basiliche: la "cappella" chiesta dalla Signora, cresciuta fino a diventare un santuario intero.
• Le processioni: la processione eucaristica del pomeriggio con la benedizione dei malati e la fiaccolata serale.
• La Via Crucis sulla collina dell'Espélugues, sopra la Grotta, con le stazioni a grandezza naturale.
• I luoghi di Bernadette in città: il mulino di Boly, il cachot, la chiesa parrocchiale con il fonte battesimale, l'Ospizio dove si preparò alla Prima Comunione.

Per gli orari aggiornati delle celebrazioni e una descrizione completa del Santuario rimandiamo alla nostra guida su cosa vedere a Lourdes.

Come organizziamo il viaggio

Il nostro viaggio a Lourdes in pullman dura 4 giorni e 3 notti ed è costruito attorno a questi momenti. Viaggiamo con pullman gran turismo di nostra proprietà, non noleggiati, con partenze da molte città del Centro-Nord Italia lungo il percorso (alcune con un supplemento indicativo, a seconda della distanza). A Lourdes alloggiamo in hotel 3 o 4 stelle selezionati, a circa cinque minuti a piedi dalla Porta San Giuseppe del Santuario, con colazione, pranzo e cena in hotel. Il programma prevede il primo saluto alla Grotta e alla statua dell'Immacolata già la sera dell'arrivo, la visita orientativa del Santuario, la Messa internazionale, le basiliche, la Via Crucis, la possibilità del bagno nelle piscine, le processioni, la visita a piedi dei luoghi di Bernadette e la Messa in lingua italiana. L'accompagnatore lascia sempre spazio ai momenti personali di preghiera alla Grotta e alla Confessione. Ogni partecipante riceve anche la versione lite dell'e-book "Guida di Lourdes".

La quota parte da 449 € a persona; le prossime date sono nel calendario della pagina del pellegrinaggio, insieme all'elenco completo delle città di partenza. Abbiamo accompagnato oltre 25.000 pellegrini e garantiamo la partenza dei gruppi già da 15 persone. Se preferite parlare con qualcuno prima di decidere, potete chiamarci allo 02 39523309 (dal lunedì al sabato, 8:30–19:30), scriverci su WhatsApp al 329 6799928 o mandare una mail a info@pellegrinaggisanti.com.

Qualche consiglio per vivere bene il pellegrinaggio

• Preparatevi prima di partire. Rileggere la storia delle apparizioni, magari proprio questa pagina, cambia completamente il modo di guardare la Grotta.
• Portate le intenzioni scritte. Alla Grotta ci sono cassette dove lasciare le proprie intenzioni di preghiera: molti pellegrini portano un foglio con i nomi affidati da parenti e amici.
• Una borraccia o una bottiglietta. Per portare a casa l'acqua della sorgente, che si attinge gratuitamente alle fontane.
• Abbigliamento a strati e scarpe comode. A Lourdes si cammina molto e, anche in estate, la sera può fare fresco; in inverno fa freddo davvero.
• Lasciate spazio al silenzio. Il momento più intenso, per molti, non è una celebrazione ma una sosta da soli alla Grotta, la sera tardi o al mattino presto.

Se state organizzando per una parrocchia o un gruppo, ricordate che proponiamo anche viaggi organizzati a Lourdes per gruppi, oltre agli altri nostri pellegrinaggi verso i grandi santuari.

Domande frequenti

Chi è la Madonna di Lourdes?

È la Vergine Maria, invocata con il titolo di Nostra Signora di Lourdes perché, secondo la testimonianza di santa Bernadette Soubirous riconosciuta dalla Chiesa, apparve diciotto volte nel 1858 nella Grotta di Massabielle, a Lourdes, nei Pirenei francesi, presentandosi come "l'Immacolata Concezione".

Quante volte è apparsa la Madonna a Lourdes?

Diciotto volte, tra l'11 febbraio e il 16 luglio 1858. Le prime quindici apparizioni si concentrano tra l'11 febbraio e il 4 marzo; seguono quella del 25 marzo, in cui la Signora rivela il suo nome, quella del 7 aprile (il "miracolo della candela") e l'ultima del 16 luglio, festa della Madonna del Carmine.

Perché l'11 febbraio si festeggia la Madonna di Lourdes?

Perché l'11 febbraio 1858 avvenne la prima apparizione. La festa, nata nella diocesi di Tarbes, fu estesa a tutta la Chiesa da san Pio X nel 1907 ed è oggi memoria facoltativa nel calendario romano. Dal 1993 l'11 febbraio è anche la Giornata mondiale del malato, istituita da san Giovanni Paolo II nel 1992.

Che cosa significa "Que soy era Immaculada Councepciou"?

Significa "Io sono l'Immacolata Concezione", nel dialetto occitano parlato da Bernadette. La Signora lo disse il 25 marzo 1858, festa dell'Annunciazione. L'espressione richiama il dogma proclamato da Pio IX l'8 dicembre 1854, secondo cui Maria fu preservata dal peccato originale fin dal primo istante della sua concezione.

Quando la Chiesa ha riconosciuto le apparizioni di Lourdes?

Il 18 gennaio 1862, quando il vescovo di Tarbes, mons. Bertrand-Sévère Laurence, dichiarò che la Vergine era realmente apparsa a Bernadette e che i fedeli erano "autorizzati a crederlo", dopo oltre tre anni di indagini di una commissione istituita il 28 luglio 1858.

Qual è il messaggio della Madonna di Lourdes?

È un richiamo al cuore del Vangelo: Dio ci ama così come siamo e viene a cercarci nelle nostre povertà. Le parole chiave sono preghiera, penitenza intesa come conversione, preghiera per i peccatori, l'acqua della sorgente, la luce, la processione e la costruzione della "cappella", cioè della Chiesa.

Come è vestita la Madonna di Lourdes?

Secondo Bernadette, la Signora era una giovane vestita di bianco, con un velo bianco, una cintura azzurra, una rosa gialla su ciascun piede e un rosario dai grani bianchi e dalla catenella dorata al braccio. La statua della Grotta, scolpita da Joseph-Hugues Fabisch e collocata il 4 aprile 1864, riprende questi elementi, anche se Bernadette disse che non le somigliava.

Quanti sono i miracoli riconosciuti a Lourdes?

Sono 72 le guarigioni riconosciute come miracolose dalla Chiesa, su oltre 7.500 casi segnalati. Gli ultimi due riconoscimenti riguardano il soldato britannico Jack Traynor (dicembre 2024) e l'italiana Antonietta Raco (aprile 2025).

Che preghiera si recita alla Madonna di Lourdes?

Le più diffuse sono il rosario, l'Ave Maria, l'invocazione "O Maria concepita senza peccato, prega per noi che ricorriamo a te" e il Magnificat. In questa pagina trovate anche una preghiera dei pellegrini alla Madonna di Lourdes, il Memorare, una preghiera per i malati e una novena di nove giorni.

Quale papa è andato a Lourdes?

Durante il pontificato sono stati pellegrini a Lourdes san Giovanni Paolo II (1983 e 2004), Benedetto XVI (2008) e Leone XIV, il 26 e 27 settembre 2026. Altri papi, come Pio XII e Giovanni XXIII, vi erano stati prima dell'elezione.

C'è una grotta di Lourdes in Italia?

Sì, moltissime. La più nota è la riproduzione a grandezza naturale nei Giardini Vaticani, donata a Leone XIII nel 1902, che custodisce l'altare originale della Grotta. Tra i santuari dedicati alla Madonna di Lourdes ci sono la Basilica di Santa Maria di Lourdes a Milano e il Santuario di Nostra Signora di Lourdes a Verona, oltre a centinaia di grotte parrocchiali.

Qual è il modo migliore per andare a Lourdes dall'Italia?

Per chi parte dal Centro-Nord, il pullman è una scelta comoda e conveniente: niente trasferimenti da aeroporti e la possibilità di salire vicino a casa. Il nostro programma di 4 giorni in pullman gran turismo prevede hotel vicino al Santuario, pensione completa e accompagnatore. Trovate date, città di partenza e quota aggiornata nella pagina per partire con noi per Lourdes: pellegrinaggio a Lourdes in pullman.