Bernadette di Lourdes: vita, apparizioni e santità di Bernadette Soubirous

Bernadette di Lourdes è una delle sante più amate del mondo, eppure è anche una delle più fraintese. Molti la conoscono soltanto come "la ragazza che vide la Madonna", altri per il suo corpo esposto in un'urna di vetro a Nevers, altri ancora per un vecchio film in bianco e nero. La vita di Bernadette, però, è molto più ricca e più concreta di così: è la storia di una famiglia di mugnai finita in miseria, di una ragazzina asmatica che parlava solo il dialetto dei Pirenei, di un'adolescente interrogata da commissari, procuratori e preti senza mai cambiare una parola del suo racconto, e infine di una suora malata che a Nevers chiese soltanto di essere dimenticata. In questa pagina ripercorriamo la vita di Santa Bernadette Soubirous dalle fonti storiche, con le date verificate, i luoghi che si possono visitare ancora oggi a Lourdes, a Bartrès e a Nevers, e qualche indicazione pratica per chi desidera mettersi sulle sue orme.

La storia di Bernadette di Lourdes è famosa in tutto il mondo, nonostante fosse povera e senza istruzione, le sue apparizioni della Madonna la resero conosciuta ed amata da tutti i fedeli. Bernadette di Lourdes fu in seguito proclamata Santa dalla chiesa, non per le sue apparizioni ma per il modo in cui vi rispose, rimanendo sempre umile e pacata nei modi e per come si prese cura dei malati durante la sua vita.

Noi di Club Magellano accompagniamo pellegrini a Lourdes da molti anni, e ogni volta che portiamo un gruppo al Mulino di Boly o davanti alla porta del Cachot vediamo la stessa cosa: chi arriva pensando di "visitare un santuario" scopre una persona. È questo che vorremmo trasmetterti anche qui, prima ancora che tu decida di partire con un pellegrinaggio a Lourdes.

Chi era Bernadette di Lourdes: la scheda essenziale

Prima di entrare nel racconto, ecco i dati fondamentali della vita di Bernadette Soubirous, utili per orientarsi tra nomi, luoghi e date che torneranno più volte nella pagina.

Già questa tabella dice molto: Bernadette visse soltanto trentacinque anni, ne passò quattordici a Lourdes prima delle apparizioni, otto a Lourdes dopo le apparizioni e tredici a Nevers, quasi sempre malata. La parte "spettacolare" della sua vita, le diciotto apparizioni, occupa appena cinque mesi. Tutto il resto è vita ordinaria, spesso dura, vissuta con una semplicità che la Chiesa ha riconosciuto come santità.

La vita di Bernadette: l'infanzia al Mulino di Boly

Lourdes a metà Ottocento

Per capire Bernadette bisogna prima immaginare la cittadina in cui nacque, molto diversa dalla Lourdes dei grandi alberghi e dei negozi di articoli religiosi che conosciamo oggi.

In mezzo al XIX° secolo, Lourdes è un capoluogo del cantone con circa 4.000 abitanti, ai piedi dei Pirenei, nella regione della Bigorre. Piccola città tranquilla, rimasta al di fuori dell'agitazione alla moda delle città vicine, si situa sulla riva destra del Gave, ai piedi della sua antica roccaforte. Come tutte le cittadine della sua importanza, possiede il suo municipio, il suo commissariato di polizia, il suo tribunale, la sua chiesa. Fra i propri abitanti, si contano notai, avvocati, medici, ufficiali, insegnanti ma soprattutto lavoratori: piccoli artigiani, carrettieri, manovali e numerosi mugnai. A quest'epoca dove i prodotti alimentari sono a base di pane e dove la grande paura di rimanere senza farina è sempre presente, i mulini sono numerosi, e si piazzano lungo uno dei torrenti che si gettano nel Gave: il Lapaca.

Le "città vicine" alla moda erano soprattutto le stazioni termali dei Pirenei, come Cauterets, Barèges e Bagnères-de-Bigorre, frequentate dalla borghesia francese e perfino dalla corte imperiale. Lourdes era invece un luogo di passaggio, con il suo castello fortificato su uno sperone di roccia, le cave di ardesia, i mercati del bestiame. Il francese era la lingua dell'amministrazione, della scuola e dei notabili; il popolo parlava il guascone della Bigorre. È un dettaglio che conta: quando Bernadette racconterà le apparizioni, lo farà nella sua lingua, e anche la Signora della Grotta le parlerà in dialetto.

Il Mulino di Boly, "il mulino della felicità"

In uno di loro, il mulino di Boly (questo nome gli viene da un antico proprietario), Bernardetta nascerà il 7 gennaio 1844, un anno dopo il matrimonio dei suoi genitori.

Bernardette vi ci abiterà durante 10 anni con i suoi genitori Francesco Soubirous e Luisa Castérot, anche loro sono mugnai, e si guadagnano onestamente la loro vita. La residenza non è molto cambiata. Anzi si potrebbe credere che i Soubirous l'hanno appena lasciata. Manca soltanto il ruscello Lapaca, oggi sepolto sotto la Via della Grotta, che faceva girare le ruote del mulino. Questa casa è lungi dall'essere misera con i suoi 2 camini nelle camere, le numerose aperture e le sue stanze chiare e pulite. Il mulino di Boly è sfruttato fin dal 1786 dalla famiglia materna di Bernardette, i Castérot. La coppia formata da Francesco Soubirous e Luisa Castérot si ama. Questo matrimonio d'amore durerà tutta la loro vita. È in quest'amore che attingono le forze necessarie per sopportare tutto. Avranno 9 bambini di cui 5 moriranno in tenera età.

Bernardette di Lourdes chiamerà questa residenza "il mulino della felicità", poiché vi farà una scoperta molto importante nell'esistenza di qualsiasi uomo, di qualsiasi donna: l'amore umano. Quest'esperienza farà di lei una persona profondamente equilibrata, soprattutto al momento della prova, della miseria e della malattia.

Oggi il Mulino di Boly si trova al numero 12 di rue Bernadette Soubirous, a pochi minuti a piedi dalla Porta San Giuseppe del Santuario. Al piano terra si vedono ancora la grande macina, gli attrezzi del mugnaio e la cucina con il focolare; al piano superiore la stanza in cui, secondo la tradizione, Bernadette venne al mondo. L'ingresso è gratuito e la casa è curata dal Santuario: è uno dei luoghi in cui è più facile percepire che la famiglia Soubirous, prima della rovina, viveva una vita dignitosa, non da mendicanti. Proprio per questo il contrasto con il Cachot, che vedremo tra poco, colpisce tanto.

La famiglia Soubirous: François, Louise e i fratelli

Il padre, François Soubirous, era nato nel 1807; la madre, Louise Castérot, nel 1825. Si sposarono nel gennaio 1843: lui aveva trentacinque anni, lei diciotto. Il matrimonio permise a François di entrare come mugnaio nel mulino di famiglia dei Castérot, rimasto senza un uomo dopo la morte del padre di Louise. Era, come abbiamo visto, un matrimonio d'amore, e tutte le testimonianze raccolte più tardi concordano su questo punto: nella miseria più nera, i Soubirous non smisero mai di volersi bene e di pregare insieme la sera.

Dei nove figli, sopravvissero all'infanzia in quattro:

• Bernadette (1844–1879), la primogenita, chiamata così in onore della madrina, la zia Bernarde Castérot;
• Marie-Antoinette, detta Toinette (1846), la sorella con cui Bernadette andò a raccogliere legna il giorno della prima apparizione;
• Jean-Marie (1851), che rimase a Lourdes;
• Bernard-Pierre (1859), il più piccolo, di cui Bernadette fu madrina.

Il fratellino Justin morì a dieci anni, nel 1865, mentre Bernadette era ancora a Lourdes: è il "Giustino" di cui parla più avanti il racconto del suo postulandato. Gli altri quattro bambini morirono in tenerissima età, come accadeva allora in molte famiglie povere. Bernadette, da primogenita, fece presto da seconda mamma ai fratelli: li accudiva, li portava in braccio, li consolava. Anche questo spiega il suo istinto per la cura dei malati che ritroveremo a Nevers.

Una curiosità che i pellegrini apprezzano: i discendenti della famiglia Soubirous vivono ancora a Lourdes e nei dintorni, e nel corso del Novecento alcuni di loro hanno custodito oggetti e ricordi di famiglia che oggi si vedono nella Maison paternelle (il mulino Lacadé).

Bernadette di Lourdes: il tempo delle prove

Il testo che segue racconta, anno per anno, come una famiglia di mugnai benvoluta scivolò in pochi anni nella miseria. Lo riportiamo per intero, diviso in brevi paragrafi per renderlo più leggibile; subito dopo aggiungiamo alcune note che le fonti storiche permettono di precisare.

Dal Mulino di Boly al Cachot: dieci anni di prove

Nel novembre 1844, Luisa si ustiona un seno e non può più allattare Bernadette. Perciò, bisogna inviarla presso una balia nelle vicinanze di Lourdes, a Bartrès. Bernardette vi resterà un anno e mezzo. Oltre alla separazione difficile da sopportare, questo costa caro (5 franchi al mese). Nell'aprile 1845, il primo lutto colpisce i Soubirous: la morte del loro secondo bambino, il piccolo Giovanni, di due mesi. Poi, gli affari vanno male al mulino. Francesco Soubirous è un buon uomo, non si preoccupa mai di farsi pagare, soprattutto dai clienti più poveri.

Un nuovo incidente si verifica nel 1850 quando lo stato di salute di Bernardette peggiora: soffre d'asma ma anche di stomaco. Poi il padre di Bernadette perde un occhio riparando la mola diventata troppo liscia. Il suo occhio sinistro è raggiunto in pieno da una scheggia.

Nel 1854, quando Bernardetta ha 10 anni, la famiglia deve traslocare. Bernardette lascia il mulino felice della sua infanzia.

I mobili sono portati presso la casa Laborde ed il padre inizia a cercare lavori precari per guadagnare il pane per i suoi 4 bambini. Da mugnaio, Francesco Soubirous diventa bracciante, anche Luisa si è messa a lavorare facendo servizi presso famiglie come lavandaia e lavori agricoli.

Durante l'autunno 1855, un'epidemia di colera scoppia a Lourdes. Bernardette ne resta colpita, ma pur curata, la sua salute, che già era delicata fin dall'età di 6 anni, ha un peggioramento. L'asma non la lascerà più.

La morte della nonna Castérot ristabilisce provvisoriamente la situazione finanziaria della famiglia. Comprano un po' di bestiame ed affittano il mulino di Sarrabeyrouse (Arcizac-ez-Angles). Ma il contratto che Francesco Soubirous aveva firmato era svantaggioso.

Nel 1856, la miseria è ancora peggiore… e la fame è in vista.

Durante l'inverno 1856-1857, Soubirous si rassegna a separarsi da una "bocca da nutrire", quella di Bernardette. La madrina, zia Bernarda, la prende presso di sé, come inserviente per i lavori di casa e servizio al banco del bar.

Uno degli aspetti della vita quotidiana di Bernardette è la sua vita religiosa. Ignora tutto del catechismo, ma ciò non le impedisce di essere educata cristianamente. Sa il suo "Padre nostro" in francese e la sua "Ave Maria". Porta sempre con sé una corona del rosario.

All'inizio di 1857, a causa della disoccupazione, Soubirous è licenziato dalla casa Rives e la famiglia deve ridursi a sistemarsi al cachot: una stanza scura e umida di 3,72 m per 4,40 m.

Il 27 marzo 1857, la polizia arriva al cachot. Si porta via Francesco Soubirous come un ladro. Due borse di farina sono state rubate presso il panettiere Maisongrosse. E quest'ultimo accusa Francesco Soubirous.

Nel settembre 1857, Bernardette ritorna presso la sua balia Maria Lagües, per alleviare un po' la famiglia. Alla sera, la sua balia le dà alcuni corsi rudimentali di catechismo. Ma Bernardette non vuole vivere lontano dai suoi. Ed il 17 gennaio 1858, ritorna al Cachot, via dei Petits Fossès. Per quanto riguarda il catechismo continuerà a studiarlo presso le suore dell'Hospice.

La balia di Bartrès e la crisi del mulino

La balia si chiamava Marie Lagües (o Laguës), una donna di Bartrès che aveva appena perso un figlio. Secondo le ricostruzioni del Santuario, Bernadette tornò a Boly il 1° aprile 1846, dopo circa diciotto mesi, e per l'ultimo mese Marie la tenne senza farsi pagare: si era affezionata a quella bambina gracile.

A questo si aggiungeva una trasformazione economica che i Soubirous non potevano controllare: a metà Ottocento i mulini più moderni, meglio attrezzati, cominciavano a fare concorrenza ai piccoli mulini a conduzione familiare. L'affitto del Boly andava pagato, i crediti non venivano riscossi e i debiti crescevano.

Il rosario, il Cachot e l'accusa di furto

Quella corona del rosario, semplice e consumata, è la stessa che Bernadette aveva in tasca l'11 febbraio 1858. Quando, alla Grotta, vide la Signora, il primo gesto che le venne spontaneo fu proprio prenderla in mano: non conosceva le formule del catechismo, ma conosceva la preghiera del popolo.

L'accusa non portò a nessuna condanna: dopo alcuni giorni di detenzione François fu rilasciato per mancanza di prove. Ma il marchio rimase. Agli occhi dei notabili di Lourdes, un anno dopo, la veggente della Grotta sarà prima di tutto "la figlia di quel Soubirous che è stato in prigione". Non è un caso che le autorità, all'inizio, sospettassero un imbroglio per ottenere denaro: è un pregiudizio che si scontrerà con il rifiuto ostinato di Bernadette di accettare qualsiasi offerta.

Il nome "cachot" significa letteralmente "cella, gattabuia": l'edificio era stato davvero la prigione della città fino a quando, giudicato troppo insalubre anche per i detenuti, era stato dismesso. Il cugino André Sajous, proprietario della casa, concesse ai Soubirous quella stanza al pianterreno senza chiedere affitto. Sei persone vivevano in poco più di sedici metri quadrati, con un solo letto grande, un camino e una finestra sul cortile dove si raccoglieva il letame. Eppure i testimoni, compreso il commissario Jacomet che ci entrò per le sue indagini, notarono che la stanza era povera ma pulita e che in famiglia si pregava.

Bartrès, l'inverno del silenzio

A Bartrès, Bernadette non era più una bambina in affido ma una piccola servetta di tredici anni: badava ai figli della balia, aiutava in casa e soprattutto portava al pascolo le pecore sulle colline sopra il paese. Le fonti del Santuario precisano che scese a Lourdes domenica 17 gennaio 1858 e che lasciò definitivamente Bartrès giovedì 21 gennaio 1858. Il motivo era semplice e decisivo: voleva preparare la prima comunione, e a Bartrès, rimasta in quel periodo senza un parroco che facesse catechismo, non poteva farlo.

Quell'inverno a Bartrès, con le lunghe ore di silenzio all'ovile, è stato letto da molti biografi come una sorta di "noviziato" naturale: la ragazza che tre settimane dopo si inginocchierà alla Grotta veniva da mesi di solitudine, di lavoro umile e di preghiera semplice. L'ovile in cui riparava con il gregge esiste ancora: è la piccola Bergerie Sainte-Bernadette, oggi monumento storico, raggiungibile con una passeggiata da Lourdes.

Il carattere di Bernadette: povera, analfabeta, limpida

Chi immagina Bernadette come una ragazzina eterea e sognante resterebbe sorpreso leggendo le testimonianze di chi la conobbe. Era piccola di statura (circa un metro e quaranta da adulta), con grandi occhi scuri, una salute fragile e un carattere deciso, a volte vivace, con un senso dell'umorismo asciutto e pronto.

Una ragazza che parlava occitano

A quattordici anni Bernadette parlava quasi soltanto il guascone della Bigorre. Il francese lo capiva poco e lo parlava male: lo imparerà davvero solo all'Hospice, negli anni successivi alle apparizioni. Per questo le parole della Signora ci sono arrivate nella forma dialettale in cui lei le riferì. La più celebre, pronunciata il 25 marzo 1858, è "Que soy era Immaculada Councepciou", "Io sono l'Immacolata Concezione": una formula teologica che Bernadette non capiva e che, per non dimenticarla, ripeté tra sé lungo tutta la strada fino al presbiterio del parroco.

Anche il modo in cui Bernadette chiamava la figura della Grotta è rivelatore. Nei primi giorni non diceva "la Madonna": diceva "Aquerò", cioè "quella cosa", "quella là", con la prudenza di chi non vuole affermare più di ciò che ha visto. Erano gli altri, la gente del paese, a dare un nome alla visione. Lei si limitava a descrivere: una giovane signora vestita di bianco, con una cintura azzurra e una rosa gialla su ciascun piede.

Analfabeta, ma non ignorante della fede

Nel 1858 Bernadette non sapeva né leggere né scrivere e non era ancora stata ammessa alla prima comunione, perché non riusciva a imparare a memoria le risposte del catechismo in francese. Questa povertà culturale, che allora sembrava un argomento contro di lei, è diventata col tempo uno degli elementi più convincenti della sua testimonianza: una ragazzina che non conosceva il dogma dell'Immacolata Concezione, proclamato da Pio IX appena quattro anni prima, nel 1854, difficilmente poteva inventare un nome simile.

Lei stessa ne era consapevole e ci scherzava sopra. Una frase che le viene attribuita da diverse testimonianze raccolte dopo la sua morte suona così: "La Vergine mi ha scelta perché ero la più ignorante; se ne avesse trovata una più ignorante di me, avrebbe preso lei".

Salute fragile, franchezza e umorismo

L'asma, comparsa dopo il colera del 1855, la accompagnò per tutta la vita, con crisi che la lasciavano senza fiato. A Lourdes come a Nevers, Bernadette non si lamentava e non cercava compassione. Quando le chiedevano di raccontare per l'ennesima volta le apparizioni, rispondeva con pazienza ma senza abbellimenti, e si irritava se qualcuno cercava di farle aggiungere particolari. Rifiutava sempre denaro e regali: secondo i testimoni, quando un visitatore le lasciava di nascosto una moneta, la restituiva subito o la faceva restituire.

Non era una santa "da santino". Sapeva essere brusca con i curiosi, aveva una lingua pronta, a Nevers riconosceva di avere un caratterino e se ne accusava. Ma proprio questa umanità rende la sua santità vicina a noi: non era nata perfetta, lo è diventata un giorno alla volta.

Bernadette e le apparizioni del 1858: lo sguardo della veggente

La storia delle diciotto apparizioni, con il significato di ciascun messaggio, la raccontiamo nella pagina dedicata alla Madonna di Lourdes. Qui ci interessa un'altra prospettiva: che cosa significarono quei cinque mesi per Bernadette, e come lei li visse.

L'11 febbraio 1858: una giornata qualunque

Giovedì 11 febbraio 1858 faceva freddo e al Cachot mancava la legna. Bernadette, la sorella Toinette e un'amica, Jeanne Abadie, uscirono a raccoglierne lungo il Gave, fino al canale del mulino di Savy, davanti alla roccia di Massabielle, un luogo umido dove si portavano a pascolare i maiali. Le due compagne attraversarono l'acqua gelida; Bernadette, per via dell'asma, esitava a togliersi le calze. Fu in quel momento che sentì un rumore "come un colpo di vento", alzò gli occhi verso la cavità nella roccia e vide una giovane signora vestita di bianco.

Il suo primo gesto, abbiamo detto, fu prendere la corona del rosario. Il secondo fu tacere: chiese alla sorella di non dire nulla. Toinette, naturalmente, lo raccontò alla madre la sera stessa, e Louise reagì come avrebbe reagito qualsiasi madre povera e preoccupata della reputazione della famiglia: con qualche scappellotto e il divieto di tornare alla Grotta.

Cinque mesi che cambiarono tutto

Da quel giorno la vita di Bernadette non le appartenne più. Ecco i momenti delle apparizioni che riguardano lei più da vicino, come persona:

Bernadette disse in seguito che non aveva mai visto la Signora così bella come quel 16 luglio. Poi la Grotta tacque. Per lei cominciava un'altra fase, più lunga e per molti versi più difficile: quella del testimone.

Il 25 febbraio: l'umiliazione della sorgente

Se c'è un giorno che mostra chi fosse Bernadette, è giovedì 25 febbraio 1858. Davanti a circa trecento persone, durante l'estasi, la ragazza si alzò, andò in ginocchio verso il fondo della Grotta, si diresse verso il Gave, poi tornò indietro. Infine si chinò e cominciò a scavare con le mani nel terreno fangoso. Ne uscì un po' d'acqua torbida: provò a berla tre volte, la sputò, alla quarta la bevve. Si sporcò il viso di fango e mangiò alcuni ciuffi d'erba che crescevano lì vicino. La folla, che si aspettava un prodigio, vide una ragazzina sporca di fango che faceva cose incomprensibili. "È impazzita", dicevano in molti; qualcuno rideva, qualcuno se ne andò deluso. La zia la riportò a casa in mezzo agli scherni.

Quando le chiesero perché lo avesse fatto, Bernadette rispose semplicemente che la Signora le aveva detto di andare a bere alla fonte e di lavarsi, e di mangiare l'erba che si trovava lì. E aggiunse che era "per i peccatori". Non cercò di giustificarsi, non si offese. Nei giorni seguenti quel filo d'acqua divenne una sorgente limpida, la stessa che ancora oggi alimenta le fontane e le piscine del Santuario. Ma per Bernadette, quel giorno, la sorgente fu prima di tutto un'umiliazione accettata per obbedienza: un gesto di penitenza vissuto davanti a tutti, molto prima di diventare un segno.

"Mi guardava come una persona"

Tra le cose che Bernadette ripeteva più volentieri c'era un dettaglio apparentemente piccolo. La Signora, raccontava, le si era rivolta dandole del "voi" (in guascone, il vous di rispetto), e la guardava "come una persona guarda un'altra persona". Per una ragazzina povera, abituata a essere trattata come "la figlia del Cachot", quell'essere guardata con rispetto fu forse la prima grazia di Lourdes. È anche una chiave per capire tutta la spiritualità di Bernadette: la dignità dei poveri, dei malati, degli ultimi.

Gli interrogatori di Bernadette: Jacomet, Dutour, Ribes, Peyramale

Uno degli aspetti più impressionanti della vita di Bernadette di Lourdes è la serie di interrogatori a cui fu sottoposta, ancora minorenne, analfabeta e senza alcun appoggio. Le autorità civili temevano disordini pubblici e frodi; quelle religiose temevano la superstizione e il ridicolo. Nessuno, all'inizio, era dalla sua parte.

Il commissario Jacomet (21 febbraio 1858)

Domenica 21 febbraio, all'uscita dai vespri, una guardia accompagnò Bernadette dal commissario di polizia Dominique Jacomet. Era un funzionario capace e scrupoloso, convinto di trovarsi di fronte a una piccola truffa o a un'esaltazione da sedare in fretta. La interrogò a lungo, prese appunti, le fece ripetere il racconto più volte cambiando volutamente i dettagli ("hai detto che era vestita di blu…", "hai detto che era alta…"), per vedere se si sarebbe contraddetta. Bernadette lo corresse ogni volta, con calma, ripristinando esattamente le parole della prima versione.

Alla fine Jacomet le chiese di promettere che non sarebbe più tornata alla Grotta. Lei rispose che aveva promesso alla Signora di andarci per quindici giorni. Quando il padre arrivò a riprenderla, il commissario lo minacciò di guai se la figlia avesse continuato. François, che portava ancora addosso il ricordo della prigione, promise. Il giorno dopo Bernadette, obbedendo ai genitori, si diresse a scuola ma, come raccontò lei stessa, una forza invisibile la spinse verso la Grotta. Quel lunedì 22 febbraio la Signora non apparve.

Il procuratore imperiale Dutour e il giudice Ribes

Nelle settimane seguenti Bernadette fu ascoltata anche dal procuratore imperiale Vital Dutour, il rappresentante dello Stato presso il tribunale di Lourdes, e il 28 febbraio dal giudice istruttore Ribes, che la minacciò apertamente di farla rinchiudere. Il metodo era sempre lo stesso: domande insistenti, tentativi di farla cadere in contraddizione, pressioni sui genitori, allusioni a un possibile ricovero in ospedale psichiatrico. Più tardi le autorità del dipartimento presero davvero in considerazione l'idea di farla esaminare e internare come malata di mente; il progetto cadde anche per l'opposizione del parroco.

Le testimonianze concordano: Bernadette non si scompose, non aggiunse nulla e non tolse nulla. Rispondeva con frasi brevi, a volte con una punta di ironia. Non chiedeva di essere creduta; chiedeva soltanto di poter mantenere la promessa fatta alla Signora.

Il parroco Peyramale: "Chiedetele il suo nome"

Più temibile di tutti, per Bernadette, era il parroco di Lourdes, l'abbé Dominique Peyramale: un uomo alto, imponente, dal carattere burbero, che non aveva alcuna intenzione di farsi trascinare in quella che considerava una faccenda imbarazzante. Il 2 marzo Bernadette si presentò al presbiterio con il messaggio della Signora: che si costruisse lì una cappella e che vi si venisse in processione. Peyramale la congedò bruscamente, chiedendole di farsi dire il nome di quella "signora" e, se voleva una cappella, di far fiorire il roseto selvatico della Grotta in pieno inverno.

Il roseto non fiorì. Ma il 25 marzo Bernadette tornò di corsa al presbiterio ripetendo una frase che non capiva: "Que soy era Immaculada Councepciou". Il parroco, raccontano i testimoni, restò senza parole. Da quel giorno divenne il più tenace difensore di Bernadette: la protesse dalle autorità civili, ne curò l'istruzione, fu tra coloro che favorirono la sua accoglienza presso le Suore dell'Hospice. Peyramale morì nel 1877 e oggi riposa nella cripta della chiesa parrocchiale del Sacro Cuore di Lourdes, la grande chiesa che egli stesso volle costruire.

Medici, visitatori e commissione: una testimonianza mai cambiata

Dopo le autorità vennero i medici, i giornalisti, i curiosi, i pellegrini di riguardo. Il dottor Dozous, che all'inizio era scettico, osservò le estasi e dichiarò di non trovare segni di malattia nervosa. Il 28 luglio 1858 il vescovo di Tarbes, monsignor Bertrand-Sévère Laurence, istituì una commissione d'inchiesta sui fatti della Grotta e sulle guarigioni; Bernadette fu ascoltata anche da essa. Dopo quasi quattro anni di indagini, il 18 gennaio 1862, il vescovo dichiarò che la Vergine Maria era davvero apparsa a Bernadette Soubirous e autorizzò il culto alla Grotta.

In tutti questi anni il racconto di Bernadette non cambiò. Le varie trascrizioni, raccolte da persone diverse e in tempi diversi, presentano solo le piccole differenze che ci si aspetterebbe da testimonianze orali sincere, mai le correzioni opportunistiche di chi aggiusta una storia. È anche per questa coerenza che la Chiesa ha considerato credibile la sua testimonianza. A chi insisteva perché "facesse credere" le apparizioni, Bernadette rispose con una frase che è diventata il suo motto e che è riferita da diverse fonti: "Sono incaricata di dirvelo, non di farvelo credere".

All'Hospice delle Suore di Nevers: prima comunione, scuola e discernimento

La prima comunione del 3 giugno 1858

In mezzo alla tempesta delle apparizioni, Bernadette non perse di vista l'obiettivo per cui era tornata da Bartrès: la prima comunione. La ricevette giovedì 3 giugno 1858, festa del Corpus Domini, nella cappella dell'Hospice di Lourdes, tenuto dalle Suore della Carità e dell'Istruzione Cristiana di Nevers. Una delle sue compagne le chiese, più tardi, che cosa l'avesse resa più felice: la prima comunione o le apparizioni. Bernadette rispose che erano due cose che andavano insieme, ma che non si potevano paragonare. È una risposta che dice molto della sua fede: le apparizioni non erano mai, per lei, il centro; il centro era Cristo.

Imparare a leggere e a scrivere

Dal 1860 Bernadette visse all'Hospice come ospite, accolta per proteggerla dall'assedio dei visitatori e per darle un'istruzione. Qui imparò a leggere e a scrivere in francese, un passo enorme per una ragazza che fino a due anni prima conosceva solo il dialetto. Le sue lettere e i suoi quaderni personali, che oggi sono stati pubblicati in edizione critica, mostrano una scrittura semplice, con errori di ortografia, ma limpida e piena di spirito.

All'Hospice imparò anche a cucire e a ricamare (alcuni suoi lavori sono conservati ed esposti) e cominciò ad aiutare le suore con gli anziani e i malati ricoverati. Fu lì che maturò la sua vocazione. Ma i visitatori non smettevano di cercarla: vescovi, nobili, giornalisti chiedevano di vederla, e la superiora era costretta a convocarla in parlatorio decine di volte. Bernadette obbediva, raccontava, poi tornava ai suoi lavori. Era una vita che non poteva durare.

Il tempo della riflessione

In un primo tempo Bernardette pensa alla vita religiosa nella contemplazione. Lei conosceva il Carmelo di Bagnères. Nel 1860-61, parla a sua cugina di un ordine dedicato a san Bernardo. Vorrebbe entrarvi poiché si praticano: preghiera, digiuno, disciplina, mortificazione… ma la salute di Bernardette sembra essere un ostacolo come pure la sua povertà perché le veniva richiesta una dote.

Nel 1863, le Suore dell'Ospizio la orientano verso la cura dei malati. Fu un'esperienza decisiva. Ciò che apprezzava, tra le altre cose, nelle Suore di Nevers, era la loro discrezione nei suoi riguardi, in contrasto con altre, che la sollecitavano di qualsiasi parte. Dirà più tardi "vado a Nevers perché non mi ci hanno tirato". Il 27 settembre 1863, Bernardette ebbe una conversazione molto interessante con Monsignor Forcade, vescovo di Nevers. Durante i mesi seguenti, Bernardette matura la sua decisione su basi nuove.

Il 4 aprile 1864, dopo la messa celebrata all'Ospizio di Lourdes, Bernardette va a trovare la Superiora, Suor Alessandrina Roques e le dice: "Ora so, mia cara madre, dove devo farmi religiosa (…). Da voi, mia cara madre."

Quello stesso 4 aprile 1864, alla Grotta, veniva inaugurata la statua della Vergine scolpita da Joseph-Hugues Fabisch, quella che ancora oggi i pellegrini vedono nella nicchia. Bernadette, malata, non era presente alla cerimonia. Quando più tardi la vide, il suo giudizio fu sincero come sempre: la statua era bella, ma non le somigliava. La Signora che lei aveva visto era più giovane, più semplice, più viva.

Il 19 novembre 1864, rientrando a Lourdes, Bernardette trova buone notizie: la risposta è favorevole.

Il postulandato potrebbe cominciare, ma Bernardette ricade nella malattia, dall'inizio di dicembre 1864 alla fine del mese di gennaio 1865. E per di più la sua convalescenza è rattristata dalla morte di uno dei suoi fratelli più piccoli, Giustino.

Bernardette comincia il postulandato nel febbraio 1865 e, nell'aprile 1866, redige la sua domanda per entrare al noviziato.

Il 28 aprile 1866, annuncia la sua partenza. Ma Mgr Laurence ritiene importante che anche lei sia presente all'inaugurazione della Cripta. Bernardetta assiste alla cerimonia e partecipa alla prima processione ufficiale che rispondeva alla richiesta di Nostra Signora. Bernardette subisce gli attacchi dei curiosi.

La Cripta, costruita direttamente sopra la roccia di Massabielle, fu inaugurata nel maggio 1866: era la prima parte del santuario a essere completata e il primo segno concreto che la richiesta della Signora ("che si venga qui in processione e che si costruisca una cappella") veniva esaudita. Bernadette vi partecipò confusa tra le Figlie di Maria, ma fu riconosciuta e assediata dalla folla che voleva toccarla, tagliarle un pezzo di vestito, farle benedire medaglie. Chi oggi visita la Cripta, durante un viaggio a Lourdes, entra nel luogo in cui Bernadette assistette alla sua ultima grande celebrazione a Lourdes.

Monsignor Laurence autorizza infine la partenza.

Il 3 luglio 1866, tutta la famiglia è riunita al mulino Lacadé per il pranzo d'addio.

Prima di partire, Bernadette scese un'ultima volta alla Grotta. Le testimoni raccontano che piangeva e che, salutando la roccia, disse che quella era stata il suo cielo sulla terra. Non sarebbe mai più tornata a Lourdes.

Bernadette a Nevers: la vita consacrata a Saint-Gildard

Nevers, capoluogo della Nièvre, nel cuore della Borgogna, si trova sulla Loira, a circa 800 chilometri da Lourdes. Per una ragazza dei Pirenei che non aveva mai visto una pianura così grande, era un altro mondo: un'altra lingua quotidiana, un altro clima, un'altra luce. È qui che Bernadette visse gli ultimi tredici anni della sua vita, ed è qui che riposa ancora oggi.

Il viaggio e l'arrivo

Dal 4 al 7 luglio 1866, è in viaggio verso Nevers. È la prima (e l'ultima) volta che Bernardette prende il treno e lascia i suoi Pirenei. Dopo la testimonianza che fa sulle Apparizioni, Bernardette veste un piccolo cappuccio e la tonaca della postulante. Bernardette ha formalmente precisato che lei veniva "per nascondersi". Bernardette ha nostalgia. Dirà "è il più grande sacrificio della mia vita". Supererà questo sradicamento con coraggio, ma anche con umore. Inoltre, assumerà senza secondo fine questa nuova tappa: La "mia missione a Lourdes è finita", "Lourdes non è il cielo".

La testimonianza a cui si fa riferimento avvenne il giorno dopo l'arrivo, davanti alla comunità riunita: le superiore le chiesero di raccontare una volta per tutte le apparizioni a tutte le suore, perché poi non se ne parlasse più. Da quel momento, nella Casa Madre, Bernadette non doveva essere "la veggente di Lourdes", ma una novizia come le altre. Era esattamente ciò che desiderava.

Il noviziato e la professione

Prende l'abito il 29 luglio 1866, tre settimane dopo il suo arrivo, con altre 42 postulanti. Riceve il nome di suor Maria Bernarda. Nel settembre 1866, l'asma di Bernardette si aggrava. Nell'ottobre 1866, il suo stato peggiora. Il medico Robert Saint-Cyr, medico della Comunità, assicura che non passerà la notte. Madre Maria Teresa considera che sia bene che Bernardetta faccia la professione in articulo mortis. Sopravvivrà a questa notte.

La professione "in punto di morte" fu ricevuta dal vescovo Forcade il 25 ottobre 1866. Quando, il giorno dopo, Bernadette si riprese, la sua battuta fece il giro della comunità: le avevano fatto fare la professione perché morisse, ma lei non era morta. Il buon senso popolare dei Pirenei non l'abbandonava nemmeno nei momenti più drammatici.

Il noviziato non fu facile. La maestra delle novizie, Madre Marie-Thérèse Vauzou, era una donna colta e di grande rigore, e con Bernadette si mostrò spesso severa: la correggeva in pubblico, la richiamava per le minime mancanze, sembrava diffidare di quella novizia di cui tutto il mondo parlava. Molti biografi hanno visto in questo atteggiamento anche una pedagogia voluta, per proteggere Bernadette dall'orgoglio e dall'ammirazione altrui. Lei accettava, a volte con fatica, e non se ne lamentava. Più tardi le consorelle testimoniarono che non l'avevano mai sentita parlare male di nessuno.

Nel dicembre 1866, riceve la notizia della morte della mamma, di 41 anni. Il 2 febbraio 1867, Bernardette curata, ritorna al noviziato e il 30 ottobre 1867 fa la professione dinanzi a Mgr Forcade. Si impegna per tutta la vita a praticare i voti di "povertà, castità, obbedienza e carità". Ogni professa riceve: il crocifisso, il libro delle costituzioni e la lettera di obbedienza e la sua destinazione in una casa religiosa.

Il giorno della professione accadde un episodio rimasto celebre. Al momento delle destinazioni, quando arrivò il turno di Bernadette, si disse davanti a tutti che non era adatta a nulla e che sarebbe rimasta alla Casa Madre; il vescovo allora le affidò, secondo le testimonianze, "l'impiego di pregare". Dietro quell'umiliazione pubblica c'era anche una ragione concreta: tenerla a Saint-Gildard significava proteggerla dalla curiosità del mondo, che in qualunque altra casa l'avrebbe raggiunta.

Infermiera, malata, fino alla fine

Bernardette è assegnata alla Casa Madre, come aiuto infermiera. Nel 1869, i problemi di salute di Bernardetta ricompaiono. Nel marzo 1871, ha la notizia del decesso di suo padre. Da 1875 a 1878, la malattia progredisce. In questo stato pronuncia i suoi voti perpetui. L'11 dicembre 1878, si mette a letto definitivamente, nella sua Cappella bianca come chiama il grande letto con tende ed il 16 aprile 1879, muore. Il 30 maggio 1879, la bara di Bernardetta è sepolta nel sotterraneo dell'oratorio San Giuseppe.

In queste poche righe stanno tredici anni. Proviamo a dare un volto a ciascuno di questi passaggi.

Infermiera e sacrestana

Il lavoro in infermeria fu forse il periodo più sereno della sua vita religiosa. Bernadette era precisa, attenta, delicata con le malate e sapeva farle sorridere. Le consorelle ricordavano che preparava i medicinali con cura scrupolosa e che non sopportava di vedere una malata trascurata. Durante la guerra franco-prussiana del 1870-1871 la Casa Madre accolse anche soldati feriti, e Bernadette fu tra le suore che li assistettero.

Quando la salute non le permise più di reggere i turni dell'infermeria, le fu affidato l'incarico di aiuto sacrestana. Preparava la cappella per le celebrazioni, curava i vasi sacri e soprattutto ricamava: tovaglie d'altare, camici, piccoli lavori di cucito che faceva con grande abilità, come aveva imparato all'Hospice di Lourdes. Alcuni di questi ricami sono stati esposti nel 2026 nella mostra del Santuario di Lourdes dedicata agli oggetti della sua vita.

La malattia: asma, tubercolosi e la "cappella bianca"

I voti perpetui furono pronunciati il 22 settembre 1878. Ai problemi respiratori, ormai cronici, si era aggiunta una tubercolosi ossea che le aveva colpito il ginocchio destro con un grosso tumore (allora lo chiamavano "tumore bianco"), oltre alla tubercolosi polmonare. I dolori erano continui e atroci; le medicazioni, con i mezzi dell'epoca, non facevano che prolungarli. Bernadette passava le notti insonni.

È in quegli anni che pronunciò alcune delle frasi più note: quando le chiedevano che cosa facesse tutto il giorno a letto, rispondeva che il suo lavoro era "essere malata". E a chi la compativa, ricordava la promessa ricevuta alla Grotta: la Signora non le aveva promesso di renderla felice in questo mondo, ma nell'altro. Non c'era rassegnazione triste in queste parole: c'era la consapevolezza di chi offre la propria sofferenza per gli altri, in particolare per i peccatori, come la Signora le aveva chiesto di fare a Lourdes.

La morte, il 16 aprile 1879

Il 16 aprile 1879 era il mercoledì dopo Pasqua. Nel primo pomeriggio Bernadette, seduta in poltrona perché sdraiata non riusciva più a respirare, chiese di avere accanto a sé il crocifisso. Le suore presenti riferirono che le sue ultime parole furono quelle della seconda parte dell'Ave Maria, ripetute più volte: "Santa Maria, Madre di Dio, prega per me, povera peccatrice". Morì verso le tre e un quarto del pomeriggio. Aveva trentacinque anni.

Le spoglie restarono esposte per alcuni giorni nella cappella del convento, dove una folla di abitanti di Nevers venne a pregare. La sepoltura definitiva avvenne nella cappella di San Giuseppe, un piccolo oratorio in mezzo al giardino del convento che si può visitare ancora oggi.

Il corpo di Bernadette a Nevers: le tre ricognizioni e la verità sull'"incorruzione"

Il corpo di Bernadette a Nevers è uno dei motivi per cui molti cercano il suo nome su internet, e anche uno degli argomenti su cui circolano più informazioni approssimative. Riportiamo prima la cronologia essenziale, poi i dettagli documentati delle ricognizioni e infine ciò che si può dire con onestà sulla cosiddetta "incorruzione".

Altre date importanti

Altre date importanti:

• 1907: apertura del processo ordinario di beatificazione, completato nel 1909.

• 1909: il 22 settembre, 1* riesumazione del corpo di Bernardetta. Il corpo è trovato intatto.

• 1913: il 13 agosto, Pio X autorizza l'Introduzione della causa di beatificazione.

• 1919: il 3 aprile: 2* riesumazione per il riconoscimento del corpo.

• 1923: il 18 novembre, Pio XI dichiara la eroicità delle virtù.

• 1925: il 18 aprile, 3* riesumazione. Il corpo è sempre intatto. Il 14 giugno, beatificazione di Bernardette, da parte di Pio XI, a San Pietro di Roma. Il 18 luglio, il corpo di Bernardette è messo in un'urna, il viso e le mani coperti di una pellicola sottile di cera. Il 3 agosto, trasferimento dell'urna, dal noviziato alla Cappella del convento Saint-Gildard.

• 1933: l'8 dicembre, festa dell'Immacolata Concezione, canonizzazione di Bernardetta da parte di Pio XI.

• 1958: centenario delle Apparizioni di Lourdes. 4 milioni e mezzo di pellegrini.

• 1979: centenario della morte di santa Bernardette.

Bernardette muore il 16 aprile 1879 tra grandi sofferenze. È inumata nel giardino del convento. Ma trenta anni dopo la sua morte, la causa di beatificazione di Bernardette richiede che si proceda alla riesumazione del suo corpo.

Riesumato nel settembre 1909, nell'aprile 1919, quindi nell'aprile 1925, il corpo, intatto, di Bernardette è conservato dal 3 agosto 1925, in un'urna collocata nella Cappella dell'antico Convento Saint-Gildard di Nevers chiamato ora Spazio Bernardetta Soubirous-Nevers.

Il corpo di Bernardette, secondo l'espressione dei medici, "è come mummificato". Solo alcune reliquie sono state prelevate. Sul viso e sulle mani sono state poste delle maschere molto fini di cera, modellate secondo i calchi diretti.

Volendo raccogliersi presso il corpo di Bernardetta, il pellegrino vede oggi quel viso che si è rivolto per 18 volte verso la Vergine Maria, quelle mani che, su richiesta della Santa Vergine, hanno grattato il suolo e hanno fatto sgorgare la sorgente in fondo della Grotta, quelle labbra che hanno trasmesso le parole dell'Immacolata e il messaggio di Lourdes.

Le tre ricognizioni in dettaglio

Nelle cause di beatificazione la Chiesa procede alla ricognizione canonica dei resti del candidato: si apre la tomba alla presenza del vescovo, di un tribunale ecclesiastico, di medici, di testimoni e dei rappresentanti delle autorità civili, e si redige un verbale di ciò che si trova. Per Bernadette le ricognizioni furono tre. I dettagli che seguono provengono dai verbali e dai rapporti medici pubblicati, così come sono stati ricostruiti dagli storici della causa.

Dopo la terza ricognizione si decise di esporre il corpo alla venerazione dei fedeli. Siccome il volto, pur conservato, presentava gli occhi e il naso infossati e un colorito scurito, si prese un'impronta del viso e delle mani, e una ditta parigina specializzata (quella di Pierre Imans, celebre per i manichini in cera) realizzò sottili maschere di cera, modellate sui calchi e su fotografie. Le maschere furono applicate il 18 luglio 1925; il 3 agosto l'urna fu trasferita nella cappella del convento, dove si trova ancora.

Che cosa si vede davvero nell'urna

Chi entra oggi nella cappella di Nevers vede, nell'urna di vetro e bronzo dorato a destra dell'altare, una giovane suora distesa, con l'abito della congregazione, il volto sereno e le mani giunte che stringono il rosario. È un'immagine di grande pace, e molti pellegrini restano colpiti dalla sua delicatezza.

È giusto sapere, però, che ciò che si vede del viso e delle mani è la maschera di cera, non la pelle. Non c'è nulla di nascosto in questo: lo diciamo anche in questa pagina, lo dicono i verbali, lo dice il Santuario di Nevers. Sotto la cera e sotto l'abito c'è il corpo vero di Bernadette, che i medici del 1909, del 1919 e del 1925 descrissero come straordinariamente conservato, "come mummificato".

"Incorrotto": che cosa dice (e che cosa non dice) la Chiesa

Sul web si legge spesso che il corpo di Bernadette sarebbe "incorrotto per miracolo" o che sarebbe "come il giorno della morte". Le cose vanno dette con precisione:

• La conservazione del corpo è documentata. Trent'anni, quaranta e quarantasei anni dopo la morte, nonostante l'umidità della tomba (che aveva arrugginito il rosario), il corpo non era putrefatto. I medici lo constatarono e lo misero per iscritto.
• Non è intatto come in vita. I verbali parlano di mummificazione, di pelle scurita, di occhi e naso infossati: per questo furono realizzate le maschere.
• La Chiesa non ha fatto della conservazione del corpo un "miracolo" della causa. Per la beatificazione e la canonizzazione di Bernadette furono esaminati e riconosciuti miracoli di guarigione ottenuti per sua intercessione, secondo la procedura ordinaria, non lo stato del suo corpo. Bernadette è santa per le sue virtù, non perché il suo corpo si è conservato.

Detto questo, per il credente quel corpo resta un segno eloquente e commovente, e il pellegrinaggio a Nevers è un momento di grande intensità. Ma la vera "reliquia" di Bernadette, come vedremo, è la sua vita.

Le reliquie di Bernadette a Lourdes

Se il corpo e il viso di Santa Bernardetta sono intatti e visibili da tutti a Nevers a circa 800km da Lourdes, c'è comunque nel Santuario di Lourdes un'urna che contiene alcune reliquie della Santa, una costola, esposta in un reliquiario, nella Cappella di San Giuseppe alla Cripta. Il 18 febbraio, giorno di Santa Bernardetta, le reliquie sono portate in processione per la città per la venerazione pubblica.

Aggiornamento (2026): secondo il programma pubblicato dal Santuario di Lourdes, nel giorno della festa le reliquie di Santa Bernadette vengono esposte alla venerazione nella chiesa parrocchiale del Sacro Cuore e la sera portate in processione dalla Porta San Michele fino alla Grotta, recitando il rosario. Nel 2026 la festa è stata anticipata al 17 febbraio, perché il 18 febbraio coincideva con il Mercoledì delle Ceneri. Altre reliquie di Bernadette, custodite dalle Suore di Nevers, sono state portate in pellegrinaggio in diverse diocesi del mondo negli ultimi anni.

Ogni tanto si riaccende il dibattito sull'eventuale "ritorno" del corpo di Bernadette a Lourdes: nel 2015, per esempio, un'associazione locale lanciò una campagna in questo senso. La congregazione delle Suore della Carità, il Santuario di Lourdes e la diocesi di Nevers si sono sempre detti contrari, ricordando che Bernadette scelse Nevers per "nascondersi" e che lì volle restare. Il corpo rimane a Nevers.

Beatificazione e canonizzazione di Santa Bernadette Soubirous

La causa di Bernadette si aprì quasi trent'anni dopo la sua morte e durò poco più di un quarto di secolo: tempi relativamente rapidi per l'epoca. Il testo che segue, che proviene dalla versione originale di questa pagina, racconta le due giornate romane che la portarono agli altari.

La beatificazione di Bernardetta

Il 2 giugno 1925 nella sala del Concistoro il papa Pio XI dichiarava che si poteva proclamare Bernardetta beata.

La mattina della domenica 14 giugno nella festa del Santissimo Sacramento, la basilica San Pietro di Roma vibrava di gioia, brillante di luce. Sotto le sue volte e la sua cupola dorate, una folla immensa si trovava riunita ai lati di Madre Maria Teresa Bordenave, Superiore Generale della Congregazione delle Suore della carità di Nevers, e di un grande numero delle sue religiose.

Appena letto il testo della beatificazione, da ogni parte scoppiarono gli applausi. Poi ci fu il canto del Te Deum, mentre le campane di San Pietro si misero a suonare. Al tempo stesso un'immagine di Bernardetta era scoperta mostrando la veggente di Lourdes portata dagli Angeli verso la Vergine Immacolata che le tendeva le braccia. Di conseguenza, Bernardetta, onorata come beata, avrà la sua festa liturgica, il suo ufficio proprio, ovunque Roma lo permetterà. Si potranno esporre e venerare pubblicamente le sue reliquie. Inginocchiato in mezzo al coro, Pio XI si raccoglie. Qualcuno si dirige verso di lui, mentre sta completando la sua preghiera: è il più giovane dei fratelli di Bernardetta, Pietro Soubirous, viene ad offrire al capo della Chiesa una reliquia della sua madrina ora beata.

Il 3 agosto seguente, le spoglie di Bernardetta saranno deposte nel coro della grande Cappella del Convento Saint Gildard a Nevers (Francia).

Il "Pietro Soubirous" di cui si parla è Bernard-Pierre, il fratellino nato nel 1859, di cui Bernadette era stata madrina quando aveva quindici anni. Nel 1925 era un uomo di sessantacinque anni: uno dei pochi testimoni ancora vivi dell'infanzia della santa.

La canonizzazione di Bernardetta

In quel 8 dicembre 1933, il papa Pio XI pronuncia solennemente la formula della canonizzazione di Bernardetta:

"Per onore della Santissima Trinità indivisibile, per l'esaltazione della fede cattolica e per l'aumento della religione cristiana, con l'autorità di Nostro Signore Gesù Cristo, dei beati Apostoli Pietro e Paolo e la Nostra, dopo una matura riflessione e aver spesso implorato l'aiuto divino, con il parere dei Nostri venerabili fratelli i Cardinali di Santa romana Chiesa, i Patriarchi, gli Arcivescovi e Vescovi, dichiariamo e proclamiamo Santa la beata Maria Bernarda Soubirous e la iscriviamo nel catalogo dei Santi, deliberando che la sua memoria sarà, con devozione, celebrata nella Chiesa universale il 16 aprile di ogni anno, giorno della sua nascita al cielo. Nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo".

Al termine della Messa solenne celebrata dal papa Pio XI, viene intonato spontaneamente dalla folla il canto dell'Ave Maria come avviene nel Santuario di Lourdes.

La data non era casuale. L'8 dicembre è la solennità dell'Immacolata Concezione, il nome con cui la Signora si era presentata a Bernadette il 25 marzo 1858. E il 1933 era un anno santo straordinario, indetto da Pio XI per il diciannovesimo centenario della Redenzione: Roma era piena di pellegrini da tutto il mondo.

Perché Bernadette è santa (e non solo "veggente")

È importante tornare su un punto che questa pagina sottolinea fin dall'inizio: Bernadette non è stata canonizzata per le apparizioni. Una canonizzazione non è il riconoscimento di un'esperienza mistica, ma dell'esercizio "eroico" delle virtù cristiane: fede, speranza, carità, umiltà, obbedienza, pazienza. Molti veggenti, nella storia della Chiesa, non sono mai stati proclamati santi; e molti santi non hanno mai avuto visioni.

Nel caso di Bernadette, ciò che i giudici della causa misero in luce fu proprio il modo in cui visse "dopo": il rifiuto di qualsiasi vantaggio, la sincerità senza esitazioni, l'obbedienza ai superiori anche quando era umiliata, la cura dei malati, la pazienza nella malattia, la scelta di sparire. La sua santità è, per così dire, quotidiana e accessibile. È per questo che tanti malati e tante persone semplici la sentono vicina.

La festa di Santa Bernadette: 16 aprile o 18 febbraio?

Molti si chiedono quando si festeggi Santa Bernadette, perché si trovano due date diverse. Entrambe sono corrette, in contesti diversi:

• 16 aprile: è il giorno della sua morte, la sua "nascita al cielo", ed è la data stabilita nella formula di canonizzazione. Il Martirologio Romano la ricorda in questo giorno, ed è la data della festa in Italia e in gran parte del mondo, dove la celebrano soprattutto le parrocchie a lei dedicate, le comunità legate a Lourdes e le Suore della Carità di Nevers.
• 18 febbraio: in Francia e nei paesi francofoni la memoria liturgica di Santa Bernadette si celebra il 18 febbraio, anniversario della terza apparizione, il giorno in cui la Signora le parlò per la prima volta. Il motivo è pratico: il 16 aprile cade spesso nella Settimana Santa o nell'ottava di Pasqua, quando le memorie dei santi non si celebrano. A Lourdes la festa del 18 febbraio è un appuntamento sentito, con la venerazione delle reliquie e una processione serale verso la Grotta.

Se il 18 febbraio coincide con il Mercoledì delle Ceneri, come nel 2026, il Santuario di Lourdes anticipa le celebrazioni (nel 2026 si sono svolte il 17 febbraio). In ogni caso, l'11 febbraio, memoria della Beata Vergine Maria di Lourdes e Giornata Mondiale del Malato, è un'altra data in cui Bernadette è ricordata in tutto il mondo.

Tappe di vita di Bernadette di Lourdes

Date importanti

7 gennaio 1844 Nascita di Bernardetta Soubirous a Lourdes al Mulino di Boly.

9 gennaio 1844 battesimo.

11 febbraio – 16 luglio 1858 18 apparizioni della Vergine a Bernardetta alla Grotta di Massabielle.

4 luglio 1866 Bernardetta lascia Lourdes per Nevers.

29 luglio 1866 Bernardetta veste l'abito delle Suore della Carità di Nevers e dell'Istruzione Cristiana con il nome di Suor Maria Bernarda.

30 ottobre 1867 Professione religiosa nella Congregazione delle Suore della Carità di Nevers e dell'Istruzione Cristiana.

16 aprile 1879 (Mercoledì di Pasqua) Morte di Bernardetta.

14 giugno 1925 Beatificazione di Bernardetta.

8 dicembre 1933 Canonizzazione di Bernardetta con papa Pio XI a San Pietro di Roma.

Altre date utili per orientarsi

A completamento dell'elenco, ecco alcune date che abbiamo incontrato nel racconto e che aiutano a collocare gli eventi:

• 1843: matrimonio di François Soubirous e Louise Castérot.
• 1854: la famiglia lascia il Mulino di Boly.
• 1855: epidemia di colera a Lourdes; Bernadette si ammala.
• inverno 1856-1857: i Soubirous si trasferiscono al Cachot.
• settembre 1857 – gennaio 1858: Bernadette pastorella a Bartrès.
• 28 luglio 1858: il vescovo di Tarbes istituisce la commissione d'inchiesta.
• 1860: Bernadette è accolta come ospite all'Hospice di Lourdes.
• 18 gennaio 1862: il vescovo Laurence riconosce le apparizioni.
• 4 aprile 1864: inaugurazione della statua di Fabisch alla Grotta; Bernadette sceglie le Suore di Nevers.
• maggio 1866: inaugurazione della Cripta.
• 25 ottobre 1866: professione "in punto di morte".
• 8 dicembre 1866: morte della madre, Louise.
• marzo 1871: morte del padre, François.
• 22 settembre 1878: voti perpetui.

Frasi celebri di Bernadette e le loro fonti

Su internet circolano molte "frasi di Santa Bernadette", alcune autentiche, altre rielaborate, altre ancora inventate. Abbiamo raccolto quelle che compaiono nelle fonti storiche: i suoi scritti personali (pubblicati in edizione critica da padre André Ravier) e le testimonianze raccolte durante i processi di beatificazione e ordinate dallo storico René Laurentin. Le traduciamo in italiano dal francese o dal guascone; dove la formulazione varia leggermente tra i testimoni, riportiamo la versione più comune.

Accanto alle frasi di Bernadette, ci sono le parole che lei riferì della Signora e che fanno parte del messaggio di Lourdes. Le più note sono: "Volete farmi la grazia di venire qui per quindici giorni?" (18 febbraio); "Non vi prometto di rendervi felice in questo mondo, ma nell'altro" (18 febbraio); "Penitenza, penitenza, penitenza" (24 febbraio); "Andate a bere alla fonte e a lavarvi" (25 febbraio); "Andate a dire ai sacerdoti che si venga qui in processione e che vi si costruisca una cappella" (2 marzo); "Io sono l'Immacolata Concezione" (25 marzo). Ne parliamo più a fondo nella pagina sulla Madonna di Lourdes e le apparizioni.

Un consiglio pratico: quando trovi una "frase di Santa Bernadette" lunga, elaborata, piena di immagini poetiche, diffida. Bernadette parlava poco, in modo diretto, spesso con una battuta. Le sue parole autentiche si riconoscono proprio per la loro asciuttezza.

I luoghi di Bernadette da visitare: Lourdes, Bartrès e Nevers

Una delle cose più belle di un pellegrinaggio sulle orme di Bernadette è che quasi tutti i luoghi della sua vita esistono ancora e si possono raggiungere a piedi. A Lourdes il "Cammino di Bernadette" (in francese Chemin de Bernadette) collega la casa natale, il Cachot, la chiesa del battesimo, l'Hospice e la Grotta in un percorso di poco più di due chilometri. Gli orari che indichiamo sono quelli pubblicati dal Santuario e dagli enti gestori nelle ultime stagioni: possono cambiare, e prima di partire conviene sempre verificarli.

A Lourdes

Il Mulino di Boly (casa natale) – 12, rue Bernadette Soubirous. La casa in cui Bernadette nacque e visse fino a dieci anni, con la macina, la cucina e la stanza della nascita. Ingresso gratuito. Indicativamente aperto dal 1° aprile al 31 ottobre dalle 9 alle 12 e dalle 14:30 alle 17:30; nel resto dell'anno nel pomeriggio, dalle 15 alle 17 (con apertura anche al mattino durante le vacanze scolastiche francesi).

Il Cachot – 15, rue des Petits-Fossés. La stanza dell'ex prigione dove viveva la famiglia al tempo delle apparizioni. È il luogo in cui si percepisce meglio la povertà dei Soubirous. Ingresso gratuito; indicativamente dal 1° aprile al 31 ottobre dalle 9 alle 12 e dalle 14 alle 18, nel resto dell'anno dalle 15 alle 17.

La Maison paternelle (Mulino Lacadé) – 2, rue Bernadette Soubirous, proprio di fronte al Mulino di Boly. È la casa in cui la famiglia si trasferì negli anni successivi alle apparizioni e dove, il 3 luglio 1866, si tenne il pranzo d'addio prima della partenza per Nevers. Conserva il mulino ad acqua, la cucina, una stanza di Bernadette e oggetti e fotografie di famiglia.

La chiesa parrocchiale del Sacro Cuore – place de l'Église. La vecchia chiesa di San Pietro in cui Bernadette fu battezzata non esiste più; la nuova chiesa, voluta dal parroco Peyramale, conserva però il fonte battesimale originale. Nella cripta si trova la tomba di Peyramale.

L'Hospice Sainte-Bernadette – 2, avenue Alexandre Marqui, all'interno del centro ospedaliero. Qui Bernadette ricevette la prima comunione, imparò a leggere e a scrivere e maturò la vocazione. La cappella è visitabile in fasce orarie limitate, in genere nel pomeriggio da aprile a ottobre.

L'antico presbiterio e il Museo Sainte-Bernadette – boulevard Rémi Sempé, nell'area del Santuario. Nel vecchio presbiterio Bernadette portò al parroco Peyramale i messaggi della Signora; il piccolo museo racconta la sua vita e il messaggio di Lourdes con oggetti e ricostruzioni (ingresso a pagamento, a tariffa modesta).

Il cimitero dell'Égalité – 26, rue de l'Égalité. Vi riposano diversi membri della famiglia Soubirous, alcuni testimoni delle apparizioni e la sua maestra delle novizie. Bernadette, come sappiamo, non è sepolta a Lourdes.

La Grotta di Massabielle e la Chiesa di Santa Bernadetta. La Grotta è naturalmente il cuore di tutto; dall'altra parte del Gave, proprio di fronte, sorge la grande Chiesa di Santa Bernadetta, consacrata nel 1988, costruita nel prato da cui Bernadette vide l'ultima apparizione del 16 luglio 1858. Per orari delle messe, del rosario e delle processioni rimandiamo alla nostra guida su Lourdes e il suo santuario.

A Bartrès

Bartrès è un piccolo villaggio sulle colline a pochi chilometri a nord di Lourdes, raggiungibile in auto in una decina di minuti o a piedi con una passeggiata di circa un'ora, in parte su sentieri di campagna. È il paese della balia di Bernadette, Marie Lagües, e dei mesi trascorsi a pascolare le pecore tra il settembre 1857 e il gennaio 1858.

Il percorso proposto dal Santuario tocca quattro tappe:

1. La Bergerie Sainte-Bernadette, il piccolo ovile in pietra, oggi tutelato come monumento storico, dove la ragazza si riparava con il gregge e trascorreva lunghe ore in silenzio;
2. la chiesa parrocchiale del villaggio, dove Bernadette pregava la domenica;
3. il vecchio presbiterio;
4. la casa della balia (la casa della famiglia Lagües, detta anche maison Burg), dove Bernadette visse da neonata e poi da piccola servetta.

Bartrès è un luogo tranquillo, quasi immutato, lontano dalla folla del Santuario. Per chi ha un pomeriggio libero a Lourdes è una passeggiata bellissima, soprattutto in primavera e in autunno, e aiuta a capire da quale silenzio venisse la ragazza che l'11 febbraio 1858 si inginocchiò alla Grotta.

A Nevers: l'Espace Bernadette Soubirous

L'ex convento di Saint-Gildard, Casa Madre delle Suore della Carità di Nevers, è dal 1970 un santuario aperto ai pellegrini con il nome di Espace Bernadette Soubirous Nevers. Si trova al 34 di rue Saint-Gildard, sulla collina nel centro della città, a circa 600 metri dalla stazione ferroviaria.

Che cosa si visita:

• La cappella con l'urna di Santa Bernadette, a destra dell'altare maggiore. È il cuore del santuario: si entra in silenzio, si prega, si può lasciare un'intenzione.
• Il museo, allestito nel 1958 per il centenario delle apparizioni, che ripercorre la vita di Bernadette con fotografie, documenti e oggetti, dal Cachot all'infermeria di Nevers.
• La riproduzione della Grotta di Lourdes nel giardino, voluta nel 1884 dalla superiora Marie-Thérèse Vauzou, con un frammento della roccia di Massabielle; qui i pellegrini accendono le candele.
• La cappella di San Giuseppe, l'oratorio nel parco dove Bernadette fu sepolta dal 1879 alla terza ricognizione e dove si conserva l'altare dell'epoca.
• Il giardino e la statua di Nostra Signora delle Acque, davanti alla quale Bernadette amava pregare.

Il santuario è gestito da alcune suore della congregazione e da volontari, dispone di una foresteria con camere per i pellegrini e di un servizio di ristorazione. Secondo le informazioni pubblicate dal sito ufficiale, la cappella con l'urna è aperta in fasce orarie al mattino e al pomeriggio e si celebra ogni giorno la messa in lingua francese: gli orari possono cambiare con le stagioni, per cui è bene controllarli prima di partire.

Come arrivare: Nevers è a circa 230 chilometri a sud di Parigi, sulla linea ferroviaria Parigi–Clermont-Ferrand (circa due ore di treno dalla capitale), e a circa 800 chilometri da Lourdes. Il nostro programma standard di pellegrinaggio a Lourdes in pullman non passa da Nevers, che si trova su un'altra direttrice; se un gruppo desidera inserire una tappa a Nevers, contattaci e valutiamo insieme la fattibilità dell'itinerario.

Un itinerario a piedi sulle orme di Bernadette a Lourdes

Se hai mezza giornata libera a Lourdes, questo è il percorso che consigliamo, nell'ordine cronologico della vita di Bernadette. Le distanze sono brevi e tutto si svolge nel centro storico.

Contando gli spostamenti a piedi, servono circa due ore e mezza o tre ore. Ricorda che il Mulino di Boly e il Cachot, fuori stagione, sono aperti solo nel pomeriggio. Nei nostri viaggi organizzati a Lourdes questo percorso fa parte del programma del terzo giorno ed è accompagnato.

Bernadette al cinema e nei libri

La storia di Bernadette ha ispirato scrittori e registi fin dall'Ottocento. Senza entrare nel merito delle singole opere, ecco le più conosciute, utili per chi vuole approfondire o far conoscere la sua figura in famiglia e in parrocchia:

• "Il canto di Bernadette" (Das Lied von Bernadette, 1941), romanzo dello scrittore austriaco Franz Werfel. Werfel, ebreo in fuga dai nazisti, trovò rifugio per alcune settimane a Lourdes nel 1940 e fece voto di scrivere la storia di Bernadette se fosse riuscito a mettersi in salvo. Il libro ebbe un successo mondiale.
• "Bernadette" (The Song of Bernadette, 1943), il film hollywoodiano di Henry King tratto dal romanzo di Werfel, vincitore di diversi premi Oscar. Per generazioni di spettatori è stato "il" film su Lourdes.
• "Bernadette" (1988) e "La passione di Bernadette" (1990), i due film del regista francese Jean Delannoy, il primo sulle apparizioni e il secondo sugli anni di Nevers, girati con grande attenzione alle fonti storiche.
• "Je m'appelle Bernadette" (2011), film francese di Jean Sagols.
• "Bernadette de Lourdes", il musical in lingua francese messo in scena a Lourdes a partire dal 2019.

Tra i libri, oltre al romanzo di Werfel, citiamo le biografie e le raccolte di documenti dello storico René Laurentin, che ha dedicato decenni allo studio delle fonti su Lourdes, e l'edizione degli scritti di Bernadette curata da padre André Ravier. Di segno diverso, ma storicamente interessanti per capire la Lourdes di fine Ottocento, sono il romanzo "Lourdes" di Émile Zola (1894), scettico, e "Le folle di Lourdes" di Joris-Karl Huysmans (1906).

Come vivere oggi la spiritualità di Bernadette

Bernadette non ha lasciato trattati di teologia né un metodo di preghiera. Ha lasciato una vita. Eppure, a guardarla con attenzione, la sua esperienza offre alcune indicazioni molto concrete anche a chi vive nel mondo, con un lavoro, una famiglia, le proprie fragilità.

La verità detta con semplicità

Bernadette non ha mai cercato di convincere nessuno. Ha detto quello che aveva visto, sempre nello stesso modo, e ha lasciato agli altri la libertà di credere. In un tempo in cui siamo tentati di gonfiare, di aggiustare, di difendere la nostra immagine, la sua frase "sono incaricata di dirvelo, non di farvelo credere" è una piccola scuola di onestà.

La preghiera dei poveri: il rosario

Quando vide la Signora, Bernadette non sapeva fare altro che recitare il rosario, e la Signora pregò con lei, facendo scorrere i grani senza muovere le labbra se non al Gloria. Il rosario è la preghiera di chi non ha parole proprie: ripetitiva, umile, alla portata di tutti. Riprenderlo in mano, magari solo una decina al giorno, è il modo più semplice per entrare nella spiritualità di Lourdes.

Nascondersi: la libertà di chi non deve dimostrare nulla

"Sono venuta qui per nascondermi": a Nevers Bernadette ha scelto di essere dimenticata, e in questo ha trovato una grande libertà. Per noi può significare fare il bene senza farlo sapere, rinunciare a qualche riconoscimento, servire senza contare i meriti.

La malattia offerta

Bernadette visse la malattia per gran parte della sua vita. Non la cercò e non la idealizzò, ma la offrì, come la Signora le aveva chiesto, "per i peccatori". Per chi è malato, o assiste un malato, è una compagna di strada credibile: sa che cosa significa non dormire, avere paura, sentirsi inutili. Il suo "impiego" di essere malata dà dignità a una condizione che il mondo tende a nascondere.

La cura degli altri

Infermiera all'Hospice e a Nevers, Bernadette ha preso sul serio la richiesta di "penitenza" traducendola in servizio. Non è un caso che a Lourdes l'accoglienza dei malati sia al centro di tutto: le piscine, le processioni, i volontari, gli ospedali di accoglienza sono il messaggio della Grotta reso visibile.

Preghiera a Santa Bernadette (testo che proponiamo per la preghiera personale)

Santa Bernadette, tu che alla Grotta di Massabielle hai visto la bellezza dell'Immacolata e l'hai raccontata con parole semplici e vere, insegnaci a vivere nella verità, senza paura e senza vanità. Tu che hai conosciuto la povertà, la fame e la malattia, sostieni i poveri, gli ammalati e quanti li assistono. Tu che hai scelto di nasconderti per amore, aiutaci a fare il bene senza cercare applausi. Ottienici dalla Vergine Maria la grazia di pregare con fiducia e di accogliere ogni giorno la volontà di Dio. Amen.

Seguire le orme di Bernadette con il nostro pellegrinaggio a Lourdes

Leggere la vita di Bernadette è bello; camminare nei suoi luoghi è un'altra cosa. Per questo, nel nostro programma di pellegrinaggio, abbiamo voluto dedicare una giornata intera ai luoghi della santa, accanto ai momenti di preghiera alla Grotta e alle celebrazioni del Santuario.

Il nostro pellegrinaggio dura 4 giorni e 3 notti, con viaggio in pullman gran turismo di proprietà (non noleggiato) e partenze da molte città del Nord e del Centro Italia. In sintesi:

• Primo giorno: viaggio in pullman, arrivo a Lourdes e sistemazione in hotel 3 o 4 stelle a circa cinque minuti a piedi dalla Porta San Giuseppe del Santuario; cena, primo saluto alla Grotta di Massabielle e preghiera davanti alla statua dell'Immacolata e vicino alla sorgente.
• Secondo giorno: visita orientativa del Santuario, Santa Messa internazionale, visita alle basiliche (Immacolata Concezione, Cripta, Rosario, San Pio X) e alla Chiesa di Santa Bernadetta, Via Crucis, possibilità di accedere alle piscine, processione eucaristica e fiaccolata serale.
• Terzo giorno: a piedi sui luoghi di Santa Bernadette: il Cachot, il Mulino di Boly, l'Hospice e la chiesa parrocchiale con il fonte battesimale; Santa Messa in lingua italiana, possibilità di partecipare alla processione e alla fiaccolata, ultimo saluto alla Grotta.
• Quarto giorno: colazione e viaggio di ritorno, con arrivo in serata nei luoghi di partenza.

La quota comprende viaggio in pullman GT, hotel vicino al Santuario con pensione completa (colazioni, pranzi e cene in hotel), accompagnatore, assistenza tecnica, visite e trasferimenti come da programma, assicurazione RC e la versione lite dell'e-book "Guida di Lourdes". Restano esclusi la quota di iscrizione e gestione pratica (indicativamente 35 euro), la tassa di soggiorno e gli eventuali supplementi per la città di partenza, che variano in base alla distanza. Il prezzo aggiornato parte da 449 € a persona: le prossime date sono nel calendario della pagina del pellegrinaggio.

Il nostro accompagnatore, oltre a guidare le visite, lascia sempre tempo per la preghiera personale alla Grotta, per la confessione e per chi desidera fare il bagno nelle piscine: momenti che ciascuno vive con libertà. Finora abbiamo accompagnato oltre 25.000 pellegrini, e i gruppi partono già con un minimo di 15 persone.

Se vuoi conoscere tutti i dettagli del programma, le città di partenza e gli orari di carico, trovi tutto nella pagina dedicata: partire con noi per Lourdes è più semplice di quanto pensi. Ti interessano anche altre mete? Dai un'occhiata ai nostri pellegrinaggi in pullman, oppure scrivici dalla pagina contatti: rispondiamo dal lunedì al sabato.

Domande frequenti

Chi era Bernadette di Lourdes?

Bernadette Soubirous (1844–1879) era una ragazza di Lourdes, primogenita di una famiglia di mugnai caduta in miseria, che tra l'11 febbraio e il 16 luglio 1858 ebbe diciotto apparizioni della Vergine Maria alla Grotta di Massabielle. Nel 1866 entrò tra le Suore della Carità di Nevers con il nome di Suor Marie-Bernard, e morì a Nevers il 16 aprile 1879, a 35 anni. È stata proclamata santa da Pio XI l'8 dicembre 1933.

Dove si trova il corpo di Santa Bernadette?

Il corpo di Bernadette si trova a Nevers, in Borgogna, nella cappella dell'ex convento di Saint-Gildard, oggi Espace Bernadette Soubirous (34, rue Saint-Gildard). Riposa in un'urna di vetro e bronzo dorato a destra dell'altare, dove è stato collocato il 3 agosto 1925. A Lourdes, nel Santuario, si conservano alcune reliquie.

Il corpo di Bernadette è davvero incorrotto?

Il corpo fu trovato ben conservato in tre ricognizioni ufficiali (1909, 1919 e 1925), senza segni di putrefazione; i medici lo descrissero come "mummificato". Il volto e le mani che si vedono oggi sono però ricoperti da sottili maschere di cera, realizzate nel 1925 sui calchi del viso e delle mani perché la pelle si era scurita e i lineamenti infossati. La Chiesa non ha considerato la conservazione del corpo come uno dei miracoli della causa di canonizzazione.

Perché Bernadette è stata proclamata santa?

Non per le apparizioni in sé, ma per il modo in cui visse: umiltà, sincerità, rifiuto di ogni vantaggio personale, obbedienza, pazienza nella malattia e dedizione ai malati. La Chiesa ne ha riconosciuto le virtù eroiche nel 1923; per la beatificazione (1925) e la canonizzazione (1933) sono stati riconosciuti, secondo la procedura ordinaria, miracoli ottenuti per sua intercessione.

Quando si festeggia Santa Bernadette?

Il 16 aprile, anniversario della morte, è la data indicata nella formula di canonizzazione e ricordata dal Martirologio Romano, in uso in Italia e in gran parte del mondo. In Francia e a Lourdes la festa si celebra il 18 febbraio, anniversario della terza apparizione, perché il 16 aprile cade spesso nel tempo pasquale o nella Settimana Santa.

Che lingua parlava Bernadette?

Parlava il guascone della Bigorre, una varietà dell'occitano. Il francese lo imparò davvero solo dopo le apparizioni, all'Hospice di Lourdes, dove imparò anche a leggere e a scrivere. Per questo la frase con cui la Signora disse il suo nome ci è arrivata in dialetto: "Que soy era Immaculada Councepciou".

Bernadette sapeva leggere e scrivere?

Nel 1858 no: era analfabeta e non riusciva a imparare il catechismo in francese, tanto che a quattordici anni non aveva ancora ricevuto la prima comunione. Imparò a leggere e scrivere all'Hospice delle Suore di Nevers a Lourdes, dove visse come ospite dal 1860 al 1866. Di lei restano lettere e appunti personali. La prima comunione la ricevette il 3 giugno 1858, festa del Corpus Domini, nella cappella dello stesso Hospice, nel pieno del periodo delle apparizioni.

Di che cosa morì Bernadette?

Bernadette soffriva di asma fin dall'infanzia, dopo il colera del 1855. Negli ultimi anni a Nevers si aggiunsero una tubercolosi polmonare e una tubercolosi ossea al ginocchio destro, molto dolorosa. Morì il 16 aprile 1879, mercoledì dopo Pasqua, verso le tre del pomeriggio.

Si possono visitare la casa natale e i luoghi di Bernadette a Lourdes?

Sì. Il Mulino di Boly, dove Bernadette nacque il 7 gennaio 1844, e il Cachot, la stanza di un'ex prigione (3,72 per 4,40 metri) dove la famiglia viveva nel 1858, sono aperti gratuitamente tutto l'anno, con orari più ampi da aprile a ottobre e solo pomeridiani nel resto dell'anno. Si visitano anche la Maison paternelle (Mulino Lacadé), il fonte battesimale nella chiesa del Sacro Cuore, l'Hospice e, a pochi chilometri, il villaggio di Bartrès. Nel nostro pellegrinaggio a Lourdes in pullman questi luoghi sono compresi nel programma del terzo giorno.

Bernadette è mai tornata a Lourdes dopo essere entrata in convento?

No. Partì il 4 luglio 1866 e non tornò mai più. Lei stessa diceva che la sua missione a Lourdes era finita e che Lourdes "non è il cielo". Il suo corpo è rimasto a Nevers, nonostante qualche campagna, negli ultimi anni, per riportarlo a Lourdes.

Si può visitare Nevers durante un pellegrinaggio a Lourdes?

Nevers si trova a circa 800 chilometri da Lourdes e non è sulla strada del pullman che parte dall'Italia, per cui non fa parte del nostro programma standard di quattro giorni. Chi desidera vedere entrambi i luoghi può organizzare una visita separata (Nevers è a circa due ore di treno da Parigi) oppure, per un gruppo, chiederci di valutare un itinerario dedicato.

Qual è il film più famoso su Bernadette?

Il più famoso è "Bernadette" (The Song of Bernadette) di Henry King, del 1943, tratto dal romanzo "Il canto di Bernadette" di Franz Werfel. In Europa sono molto conosciuti anche i due film di Jean Delannoy, "Bernadette" (1988) e "La passione di Bernadette" (1990).

Che cosa significa "Aquerò", la parola usata da Bernadette?

"Aquerò" in guascone significa "quella cosa", "quella là". È il termine con cui Bernadette indicava la figura della Grotta nei primi giorni, prima di conoscerne il nome: non diceva "la Madonna", ma descriveva soltanto ciò che vedeva, una giovane signora vestita di bianco. Solo dopo il 25 marzo 1858, quando la Signora disse "Io sono l'Immacolata Concezione", il riferimento alla Vergine Maria divenne esplicito.

Bernadette ha lasciato degli scritti?

Sì, anche se pochi e semplici: lettere ai familiari e alle consorelle, alcuni racconti delle apparizioni scritti di suo pugno su richiesta dei superiori, e un piccolo taccuino di note spirituali personali. Sono stati raccolti e pubblicati in edizione critica da padre André Ravier. Insieme alle testimonianze dei processi di beatificazione, sono la fonte più sicura per conoscere il suo pensiero e le sue parole autentiche.

Bernadette aveva fratelli e sorelle?

Sì. I genitori, François Soubirous e Louise Castérot, ebbero nove figli, ma cinque morirono in tenera età o da bambini, tra cui Justin, scomparso a dieci anni nel 1865. Oltre a Bernadette sopravvissero la sorella Marie-Antoinette (Toinette) e i fratelli Jean-Marie e Bernard-Pierre, di cui Bernadette fu madrina. Discendenti della famiglia vivono ancora oggi nella zona di Lourdes.